Escobar importeerde in de jaren tachtig allerlei dieren om in de buurt van zijn thuisstad Medellin een wildlifepark te creëren. Na zijn dood in 1993 werden de dieren losgelaten. De nijlpaarden gedijden goed in savannegebied Antioquia, waar de rivieren en moerassen voor meer dan voldoende voedsel zorgen en de nijlpaarden geen vijanden hebben. Volgens lokale bewoners had het wildlifepark van Escobar slechts vier nijlpaarden, de autoriteiten stellen dat er nu 166 rondlopen in de regio.

Nijlpaarden behoren tot de gevaarlijkste dieren ter wereld. Verschillende vissers zijn in en om de rivier Magdalena aangevallen en vorig jaar liep een nijlpaard een schoolplein op. De Colombiaanse overheid startte eerder een sterilisatieprogramma voor de nijlpaarden, maar dat heeft nog niet het gewenste effect. De minister van Natuur liet donderdag weten dat er nog eens twintig nijlpaarden worden gesteriliseerd dit jaar, maar dat er ook dieren zullen worden afgemaakt. Ze vertelde niet om hoeveel nijlpaarden het gaat.

Eerder waarschuwden experts dat er in 2035 zo’n duizend nijlpaarden vrij rond kunnen lopen als Colombia niet ingrijpt.