De maffiabaas werd lang gezien als de meestgezochte voortvluchtige van Italië. Hij werd bij verstek tot levenslang veroordeeld wegens talrijke moorden en bomaanslagen. Hij werd onder meer als opdrachtgever verantwoordelijk gehouden voor het vermoorden van de antimaffiakopstukken en onderzoeksrechters Giovanni Falcone en Paolo Borsellino in 1992. Beiden werden in enkele maanden tijd op Sicilië vermoord door middel van explosieven. Bij de aanslag op de auto van Falcone op de weg naar het vliegveld van Palermo, werden ook zijn vrouw en drie lijfwachten gedood.

Dit weekend werd bekend dat Messina Denaro vrijdag een bloeding had gekregen en in een coma was geraakt waar hij niet meer uit zou komen. Hij had zelf verzocht niet kunstmatig in leven te worden gehouden.