Het vuur woedt sinds dinsdag in een nationaal park ten noorden van de metropool bij de berg Parnitha. De hulpdiensten bestrijden het vuur onder meer vanuit de lucht en krijgen daarbij hulp van andere EU-landen. Helikopters en vliegtuigen gooien water op de vlammenzee. Het gebied gaat ook gebukt onder hoge temperaturen. Het kan donderdag 36 graden worden in Athene.

Ook in andere plaatsen in Griekenland hebben hulpdiensten de handen vol aan het blussen van tientallen natuurbranden. De grootste brand woedt in het noorden, bij de stad Alexandroupolis. Die brak zaterdag uit en greep daarna steeds verder om zich heen.

Ook in de regio Boeotië ontstond een grote vlammenzee. Het vuur bedreigde deze week ook het historische klooster Hosios Loukas. Dat staat op de Wereldgoederfgoedlijst van UNESCO en wordt volgens Griekse media gezien als een van belangrijke monumenten uit de Byzantijnse tijd. Het complex is ongeveer een millennium oud en zou schade hebben opgelopen.

De branden hebben het leven gekost aan zeker twintig personen. Het gaat in de meeste gevallen om migranten die zijn aangetroffen in bosgebied in de buurt van de Turkse grens. Ook medewerkers van de hulpdiensten lopen gevaar. De autoriteiten zeggen dat zeker zestig brandweerlieden gewond zijn geraakt bij de strijd tegen het vuur.

De branden hebben naar schatting een gebied verwoest van zeker 60.000 hectare in het noorden van het land. Ten westen van Athene ging nog eens 5000 hectare in vlammen op, aldus Griekse waarnemers. Het uitzonderlijke hete en droge weer duurt naar verwachting nog zeker tot vrijdag.

De Griekse autoriteiten houden er rekening mee dat sommige branden zijn aangestoken. Deze week verscheen een brandweerman voor de rechter op verdenking van brandstichting, schrijven Griekse media. Hij zou hebben opgebiecht verantwoordelijk te zijn voor zes bosbranden in de afgelopen jaren. Een organisatie voor brandweerlieden heeft de autoriteiten opgeroepen „een voorbeeld te stellen”.