Over één ding wordt in de VS al enkele weken druk gespeculeerd. Wie zijn de eigenaren van Flannery Associates (FA)? Deze investeringsgroep heeft ten minste twintig percelen grond met een totale oppervlakte van 52.000 hectare gekocht in de buurt van Travis Air Force Base, die zo’n twintig kilometer ten noorden van San Francisco ligt.

Autoriteiten vragen zich af waarom FA een bedrag van 1 miljard dollar investeert in dorre gronden. Daar kan eigenlijk maar een verklaring voor zijn: niet de grond op zich, maar de ligging nabij een belangrijke luchtmachtbasis moet de reden zijn. Het vliegveld is de thuisbasis van het Air Mobility Command van de luchtmacht. Ze wordt gebruikt voor vliegtuigen die militaire toestellen in de lucht bijtanken en voor de export van wapens en munitie naar het buitenland, onder andere naar Oekraïne.

Speculatie

Amerikaanse autoriteiten stellen dat alleen een buitenlandse mogendheid zoveel geld voor onvruchtbare grond overheeft. Daarbij wordt vooral gedacht aan China. De inlichtingendiensten hebben daarvoor verschillende argumenten.

Zo probeerde recent een Chinees bedrijf om een stuk ongerepte grond te ontwikkelen op twintig kilometer afstand van de Grand Forks Air Force Base in North Dakota. Het plan werd stopgezet nadat de luchtmacht aangaf dat het een risico voor de nationale veiligheid vormde als de Chinezen daar actief waren. Het Pentagon zegt dat eerder een vergelijkbare Chinese actie bij aan andere luchtmachtbasis ook is geblokkeerd.

Een tweede punt is dat er onduidelijkheid bestaat over de eigenaren van FA. Een advocaat die de investeringsmaatschappij vertegenwoordigt, zei dat ze wordt gecontroleerd door Amerikaanse burgers en dat 97 procent van het geïnvesteerde kapitaal afkomstig is van Amerikaanse investeerders. De resterende 3 procent zou in handen zijn van Britse en Ierse investeerders. „Elke speculatie dat de aankopen van FA zijn ingegeven door de nabijheid van Travis Air Force Base is ongegrond”, stelt de advocaat.

Dat overtuigt echter niet iedereen. Lokale en federale functionarissen zeggen dat ze, ondanks intensief speurwerk, de identiteit van de eigenaren van de Flannery-groep niet hebben kunnen achterhalen.

Onrust

Wat niet helpt, is dat FA in de staat Delaware is geregistreerd. Juist die staat kent niet de regel dat eigenaren van investeringsmaatschappij zich moeten identificeren. Er blijft dus onduidelijkheid wie uiteindelijk bij FA aan de touwtjes trekt. „Dat kunnen dus de Chinezen zijn,” zegt een woordvoerder van het district Solano waar de opgekochte percelen in liggen.

„We weten niet precies wie FA is. En de uitgebreide aankopen zijn voor niemand in het gebied logisch. Deze grond is ongeschikt voor landbouw, er zitten geen bodemschatten in en bouwplannen liggen ook niet voor de hand”, zegt de Democratische afgevaardigde John Garamendi uit Californië. „Het feit dat ze doelbewust land kopen tot aan het hek bij Travis roept belangrijke vragen op.” Garamendi heeft gevraagd om een onderzoek door het Committee on Foreign Investment in the US dat de president kan adviseren om buitenlandse overnames te blokkeren vanwege veiligheidsoverwegingen.

Autoriteiten zeggen dat hun vragen ook gevoed worden door het feit dat FA in de loop van de tijd verschillende verklaringen heeft gegeven voor zijn aankopen. Die varieerden van samenwerking met lokale boeren, het gebruik van het land voor hernieuwbare energie tot verhuur van de grond aan olijventelers.

„Niemand kan achterhalen wie ze zijn”, zegt Ronald Kott , burgemeester van de plaats Rio Vista, Californië, dat nu grotendeels wordt omringd door land dat eigendom is van FA. „Maar er is veel onduidelijk. Dat geeft veel onzekerheid. En de advocaten weigeren keihard te zeggen dat de Chinezen niet van de partij zijn en dat de investeringen niets te maken hebben met strategische belangen. Dat geeft veel onrust.”