Voorzover bekend heeft Powell geen nieuwe besprekingen met Israëlische functionarissen voordat hij -naar eigen zeggen- zijn bezoek aan Israël woensdag af zou sluiten. Powell voerde woensdag nog overleg met de Palestijnse leider Arafat in Ramallah. In de Egyptische hoofdstad Caïro ontmoette hij de Egyptische president, Mubarak.

De Amerikaanse minister zei dinsdag dat Amerikaanse functionarissen samen met Palestijnse en Israëlische functionarissen werken aan een „plan.” Hij wilde hierop geen verdere toelichting geven. Palestijnse en Amerikaanse functionarissen lieten weten dat de onderhandelaars werken aan teksten die beide partijen ertoe verplicht het geweld te beëindigen. Een Palestijnse functionaris zei tegenover de Israëlische krant Ha’aretz dat er onenigheid is over een verklaring waarin de Palestijnse zelfmoordaanslagen worden veroordeeld en tevens de oproep aan Israël wordt gedaan zich terug te trekken uit de Palestijnse gebieden.

De internationale reacties op het voorstel van Sharon om een regionale vredesconferentie te houden zijn terughoudend. De Arabische landen wijzen het voorstel vooralsnog af, omdat ze de motieven van Sharon niet vertrouwen. De Europese Unie en Rusland hebben verklaard dat ze een nieuw vredesinitiatief pas steunen als Israël en de Palestijnen de VN-resoluties uitvoeren die Israël gebieden zich terug te trekken uit de bezette gebieden en de Palestijnen verplichten een einde te maken aan terroristische aanslagen in Israël.

Intussen voerde het Israëlische leger opnieuw acties uit in de Palestijnse gebieden. Rond de Geboortekerk in Bethlehem zijn dinsdagavond felle vuurgevechten uitgebroken. Dat meldden ooggetuigen. Een Poolse monnik zei telefonisch dat er na bijna een uur een einde kwam aan de schietpartij.

De monnik zei dat er bij de schotenwisseling geen gewonden zijn gevallen. De Geboortekerk is niet beschadigd. In de kerk zitten sinds twee weken zo’n 200 Palestijnen vast, onder wie tientallen gewapende mannen.

Militairen trokken maandagnacht de stad Tulkarem op de Westelijke Jordaanoever binnen. Volgens Palestijnse bronnen zijn bij de operatie acht Palestijnen gewond geraakt. Ooggetuigen zeiden dat negen Palestijnen zijn gearresteerd. Het Israëlische leger zei tevens vier leden van de militante islamitische groepering Hamas te hebben opgepakt. Een van de verdachten is volgens Ha’aretz Naser Jatima, die betrokken zou zijn geweest bij de zelfmoordaanslag in een hotel in Netanya eind maart. De Israëlische militairen verlieten Tulkarem na enkele uren en trokken daarna het vluchtelingenkamp Askar, bij Nablus, binnen. In de stad Nablus arresteerde het leger vijftien burgers.

In het dorp Beitounia, vlak bij Ramallah op de Westelijke Jordaanoever, zijn de leider van de militante beweging Hamas in Ramallah, Jamal Tawil, en de leider van de gewapende vleugel van de organisatie in hetzelfde gebied, Ashraf Abu Warda, gearresteerd. Volgens de Israëlische legerwoordvoerder zijn deze twee verantwoordelijk voor de dood van talrijke Israëliërs.

In een vluchtelingenkamp bij Jenin, een andere stad op de Jordaanoever, is het ophalen van doden en gewonden dinsdag tijdelijk gestaakt. Het Israëlische leger en hulporganisaties beschuldigen elkaar ervan de hulpverlening te bemoeilijken. Europees commissaris Nielson zei dat hij woedend is op Israël omdat het geen humanitaire hulp toelaat tot de Palestijnen in Jenin en andere vluchtelingenkampen.

De Amerikaanse regering zal in de toekomst de Palestijnen alleen hulp bieden als die beloven het terrorisme te bestrijden. Dat blijkt uit een door president Bush ondertekend memorandum.