De extremist geldt als de leider van het terreurnetwerk al-Qaida in Irak. Zijn organisatie eiste de afgelopen tijd de verantwoordelijkheid op voor enkele van de bloedigste aanvallen op Amerikaanse troepen en op Irakezen die met hen samenwerken.

Praktisch elke dag nemen Al-Zarqawi-volgelingen Iraakse handlangers van de Amerikanen onder vuur. Zij beweerden zondag dat zij een naaste medewerker van de Iraakse premier Allawi hebben vermoord. De secretaris was woensdag ontvoerd.

Volgens Al-Zarqawi is de stembusronde op 30 januari een samenzwering tussen de Verenigde Staten en de Iraakse moslimmeerderheid van sjiieten. Hij sprak over een grote Amerikaanse farce.

De extremist van Jordaanse komaf waarschuwde de Iraakse kiezers dat mensen die gaan stemmen „ongelovigen” zijn. Hij bestempelde de verkiezingen als een „afschuwelijke hinderlaag” om de sjiieten aan de macht te brengen in Irak. Volgens hem zijn 4 miljoen sjiieten uit Iran overgebracht naar Irak om mee te doen aan de verkiezingen en de sjiieten in het parlement aan een meerderheid te helpen.

Voor de authenticiteit van het bandje is geen direct bewijs, maar de stem lijkt op die op eerdere bandjes die ook aan Al-Zarqawi zijn toegeschreven. Onder de verdreven dictator Saddam Hussein, zelf een soenniet, had de soennitische minderheid het voor het zeggen in Irak.

In hoeverre de Irakezen zich door Al-Zarqawi laten intimideren, is onduidelijk. Ondanks omvangrijke veiligheidsmaatregelen ontvluchten Irakezen massaal hun land uit angst voor geweld rond de stembusgang. Volgens de Duitse krant Die Welt zei een hoge Iraakse politiefunctionaris dat de autoriteiten rekening houden met 250 aanslagen met autobommen op de verkiezingsdag.

Bij de grensovergangen met Jordanië stonden lange rijen wachtenden. Door het offerfeest en enkele vrije dagen in verband met de verkiezingen, hebben veel Irakezen een week vrij.

De animo onder de ongeveer 1 miljoen Irakezen in het buitenland om te stemmen, is gering. Eind vorige week had nog geen 10 procent zich laten inschrijven. De organisatoren besloten de registratie tot dinsdag te verlengen. Oorspronkelijk was zondag de laatste dag.

In verband met de verkiezingen gaat de luchthaven van de Iraakse hoofdstad Bagdad op 29 en 30 januari dicht. Minister van Binnenlandse Zaken Falah Naquib kondigde verder aan dat het uitgaansverbod in een aantal steden in verband met de volksraadpleging wordt verlengd. De maatregelen moeten voorkomen dat de verkiezingen door geweld worden verstoord.