De Russische Sojoez MS-23 werd succesvol gelanceerd van de Kosmodroom van Bajkonoer, de grootste raketlanceerplaats ter wereld. De lancering was live te volgen op videobeelden van NASA.

Hoewel de capsule zondag aan het ISS zal aanmeren, is de verwachting dat de Amerikaanse astronaut Frank Rubio en de Russische kosmonauten Sergej Prokopjev en Dmitri Petelin pas in september naar de aarde zullen terugkeren. De drie astronauten arriveerden afgelopen september bij ISS en zouden oorspronkelijk zes maanden aan boord van het ruimtestation verblijven. Op 14 december begon hun capsule koelvloeistof te lekken. De oorzaak is de inslag van een minuscule meteoriet, denken Amerikaanse en Russische ruimtevaartdeskundigen.

Door de schade aan het koelsysteem van de retourcapsule kunnen de astronauten in problemen komen tijdens terugkeer in de dampkring. Tijdens de val wordt de capsule blootgesteld aan extreem hoge temperaturen. De MS-23-capsule zou aanvankelijk half maart gelanceerd worden met twee kosmonauten en een astronaut aan boord die het uiteindelijk zouden overnemen van Rubio, Petelin en Prokopjev. Zonder vervanging zullen de drie nu echter bijna een jaar in het ruimtestation moeten doorbrengen.

Het ISS werd gelanceerd in 1998, in een tijd van toegenomen samenwerking tussen Amerika en Rusland, na de ‘Space Race’ van de Koude Oorlog. Rusland gebruikt al sinds de jaren zestig de verouderde maar betrouwbare Sojoez-capsules om astronauten de ruimte in te brengen.