Het kabinetsbesluit van afgelopen zomer om de missie half maart te beëindigen is volgens Balkenende „onveranderd". „Ga ervan uit dat dat zo blijft, maar we sluiten onze ogen niet voor internationale ontwikkelingen en het debat in de Tweede Kamer", aldus de premier.

Balkenende verwijst daarmee naar druk van vooral de Britten om langer in Irak te blijven. Ook de Amerikanen en de Japanners zouden dat graag zien. In Nederland pleit sinds kort behalve de VVD ook de fractie van het CDA, Balkenendes eigen partij, voor een verlenging van de missie.

De premier zei ook dat het kabinet er later opnieuw over zal praten. Balkenende, Bot en Kamp spreken maandag in kleiner comité, waarschijnlijk met de vice–premiers De Graaf en Zalm, over Irak.

Overigens besloot het kabinet vrijdag wel mee te doen aan de NAVO–trainingsmisie in Irak. Daarvoor zullen vijftien Nederlandse instructeurs naar de Groene Zone in Bagdad gaan, samen met tien marechaussees voor de beveiliging.

Minister Bot van Buitenlandse Zaken zei na de ministerraad dat het kabinet nog altijd van plan is de Nederlandse militairen half maart terug te trekken. Hij erkende dat er „druk" is vanuit de Kamer om de missie te verlengen. „Daarover moeten we ons in het kabinet buigen en de puntjes op de i zetten", aldus Bot.

Bot heeft eerder gezegd dat de 1350 militairen weggaan tenzij er „onvoorziene omstandigheden" zouden optreden. Vrijdag zei Bot: „Ik voorzie geen onvoorziene omstandigheden." Alleen een uitstel van de verkiezingen zou voor Bot daaronder vallen. Dat de Iraakse veiligheidsdiensten in de ’Nederlandse’ provincie Al Muthanna mogelijk niet klaar zijn om de taken van de Nederlanders op eigen kracht over te nemen, valt volgens Bot niet onder onvoorziene omstandigheden.