„Wanhoop”, vat ds. Andre Bay de situatie in de noordelijk gelegen stad Auckland samen. „De situatie is hier in bepaalde gebieden behoorlijk ernstig”, zegt de predikant van de Reformed Baptist Church van Auckland-Noord. Veel mensen zijn ontheemd en sommigen werden gedwongen zich zwemmend vanaf hun woningen in veiligheid te brengen nadat rivieren buiten hun oevers traden. Anderen zijn met helikopters van daken gered. Tal van huizen zijn vernield. Mensen renden naar buiten toen een modderstroom zich vanaf een helling op het dek van hun woning stortte.

„Ik weet van een stad die volledig afgesloten is van de rest van het land door wegverschuivingen en schade aan bruggen”, zegt ds. Bay. „In een ander gebied is mobiele telefonie onmogelijk doordat de verbindingstorens zijn beschadigd. Al met al hebben we dus een lange weg van herstel voor de boeg.

In onze gemeente heeft niemand melding gemaakt van ernstige schade, verwondingen of verlies van mensenlevens. We zijn God dankbaar voor Zijn barmhartigheid. Degenen die overstromingsschade hebben, lijken hun schade door de verzekering vergoed te krijgen.”

Slachtoffers

Aan de zuidkant van het Noordereiland bevindt zich de gereformeerde gemeente van Carterton. „Door Gods goedheid is stormschade ons bespaard gebleven”, zegt ouderling A. Bosch. „In het noorden van ons eiland heeft de cycloon grote gevolgen gehad.”

„Wij wonen 200 kilometer ten zuiden van het dichtstbijzijnde getroffen gebied, Hawke’s Bay”, zegt scriba A. Verheij. „Voor ons is het ontzettend meegevallen. De orkaan Gabrielle heeft het gebied boven Auckland en de oostkust, waaronder Gisborne, Napier en Hastings, het meest getroffen. Het wegennet is daar behoorlijk beschadigd. Op dit moment is er nog gevaar voor een gedeelte van de oostkust van het Zuidereiland, maar het ziet ernaar uit dat de storm in kracht afneemt.”

De regering kondigde de noodtoestand af. „Het leger is ingeschakeld”, zegt Verheij. „Er is veel schade in de noordelijk gelegen gebieden en vier mensen hebben het leven verloren, onder wie een vrijwillige brandweerman en een bejaarde vrouw.”

In het noorden van het land zitten grote gebieden zonder stroom en internet, afgesloten van de rest van het land, zegt gemeentelid Johan van Rijn. Volgens hem hebben de boeren het zwaar, want het was bepaald niet de eerste regen. „We hebben een heel natte zomer en veel gewassen zijn bedorven op het land. We zouden weleens een moeilijke winter (in Nieuw-Zeeland is het nu zomer, LV) tegemoet kunnen gaan. Maar laten we op de Heere vertrouwen, want Hij heeft alles in Zijn hand.”

Wegen onder water

In de omgeving van Carterton regende en waaide het de afgelopen dagen geducht, maar dat gebeurt elk jaar een paar keer, zegt schooldirecteur Peter Bertram. „Een van onze leerkrachten kan niet
naar school komen, doordat er wegen onder water staan. Maar ook dat is niet ongewoon.”

De leerlingen van het achtste en negende leerjaar gingen deze woensdag op een driedaags schoolkamp. „Dat kan doorgaan. Misschien moeten we wat meer binnenactiviteiten doen dan we van plan waren, vooral de eerste dag.”

Noordelijker op het eiland zijn de gevolgen van de hevige wind en regenval veel ernstiger, zegt ook Bertram. „We leven mee met de vele getroffenen. Maar als we de situatie vergelijken met Turkije, Syrië en Oekraïne, zijn we nog steeds een gezegend land.”

Klimaatverandering

Een derde van de 5,1 miljoen Nieuw-Zeelanders woont in het getroffen gebied. Sinds dinsdag geldt de noodtoestand in het hele land. Het lichaam van de brandweerman die sinds zondagavond werd vermist, is inmiddels gevonden. De autoriteiten vrezen nog meer doden te zullen aantreffen. De evacuatie van mensen uit overstroomde gebieden is nog in volle gang.
De Britse prinses Anne bezocht deze woensdag het crisiscentrum in hoofdstad Wellington. Premier Chris Hipkins sprak van „extreem weer dat volgt op extreem weer”, verwijzend naar de hevige overstromingen die de grootste stad van het land, Auckland, twee weken eerder ook al troffen.

„Ik ben nog nooit zo verdrietig en kwaad geweest over de decennia die we verloren hebben aan ruzies over het wel of niet bestaan van klimaatverandering”, zei klimaatminister James Shaw. Volgens hem is „onmiddellijke actie” nodig. „We kunnen onze kop niet in het zand steken als het strand onder water staat. We moeten ophouden excuses te verzinnen om geen actie te hoeven ondernemen.”

Ook buiten Nieuw-Zeeland had de cycloon gevolgen. In de eilandstaat Tonga werden zo’n twintig fruitplukkers overvallen door het wassende water. Ze zochten hun toevlucht boven op wooncabines, maar bleken ook daar niet veilig toen het water de daken bereikte. Een van hen wist via sociale media alarm te slaan. Alle seizoensarbeiders konden worden gered.