Onbekenden schoten sjeik Mahmud al-Madaen, zijn zoon en vier lijfwachten dood, zei donderdag een medewerker van Al-Sistani. Al-Madaen is de vertegenwoordiger van de grootayatollah in de soennitische stad Salman Pak in de onrustige regio zuidelijk van Bagdad. Het tweede slachtoffer is Halim al-Mohaqeq. Die werkte in het kantoor van Al-Sistani in Najaf.

Volgens Iraakse functionarissen maakt de reeks van aanslagen gericht tegen sjiieten duidelijk dat soennitische opstandelingen beide geloofsgemeenschappen tegen elkaar proberen op te zetten. Dat gebeurt vlak voor de verkiezingen van 30 januari. De sjiieten willen deze stembusgang per se door laten gaan, terwijl soennieten al langer vragen om uitstel.

Sjiieten vormen ongeveer 60 procent van de bevolking en willen hun meerderheid nu omzetten in politieke macht. Al-Sistani heeft zijn goedkeuring gegeven aan een coalitie van voornamelijk sjiitische partijen, de Verenigde Iraakse Alliantie. Dit blok maakt een zeer goede kans om als sterkste uit de verkiezingen voor een interim-parlement tevoorschijn te komen.

Veel soennitische leiders noemen het verkiezingsproces oneerlijk. De kans is groot dat veel soennieten niet gaan stemmen, omdat het in veel soennitische gebieden onrustig is. Opstandelingen dreigen met aanslagen op stembureaus en kiezers. Bovendien doen bijna geen soennitische partijen mee. Zij willen eerst een eind aan het geweld.

De Amerikaanse regering heeft haar tot dusver stomende taal over het belang van de Iraakse verkiezingen afgezwakt. Volgens The Washington Post van donderdag wil het Witte Huis niet langer benadrukken dat alle Irakezen kunnen gaan stemmen, maar eigenlijk alleen nog maar dat er gestemd kan worden.

Maandenlang heeft de regering-Bush de verkiezingen in Irak gepromoot als een mijlpaal van de democratisering in Irak en ook als catalysator van democratisering in de Arabische wereld. De woordvoerder van het Witte Huis, Scott McClellan, gooide het deze week over een andere boeg: „Deze verkiezingen gaan over een overgangsbestuur en het gaat om slechts een van de drie verkiezingen die gehouden zullen worden.”

Bij diverse andere incidenten vielen donderdag opnieuw veel doden. Zo werd een hotel in Bagdad aangevallen door schutters waarbij zeven Irakezen werden gedood en een Turkse ondernemer ontvoerd. In de noordelijke oliestad Kirkuk ontvoerden onbekenden een Egyptische oliemagnaat. Verder ontplofte ten noorden van de hoofdstad in Baquba nog een autobom bij een moskee. Hierdoor kwamen zeker drie mensen om en raakten dertien anderen gewond.

De Iraakse president Ghazi al-Yawar heeft donderdag gezegd dat de Franse verslaggeefster die in Irak wordt vermist, is ontvoerd. Al-Yawar sprak met de pers na een ontmoeting met zijn Franse ambtgenoot Jacques Chirac tijdens een tweedaags bezoek aan Parijs.

Volgens al-Yawar doen de Iraakse autoriteiten er alles aan om Florence Aubenas en haar Iraakse tolk Hussein Hanoun al-Saadi vrij te krijgen. De twee verdwenen spoorloos op 5 januari, nadat ze ’s morgens vroeg hun hotel in Bagdad hadden verlaten.

„Dit is weer een demonstratie van blind terrorisme, dat geen onderscheid maakt tussen mensen, religies, geslacht of nationaliteit”, aldus al-Yawar. Hij zei niet hoe hij wist dat de 43-jarige verslaggeefster van de Franse krant Libération was ontvoerd.

Vanwege de aanhoudende onveiligheid in Irak ziet het Europees Parlement af van zijn plan om waarnemers te sturen naar de Iraakse verkiezingen van 30 januari. Dat hebben de voorzitters van de acht fracties in het parlement donderdag gezegd.