De vloedgolven hebben op de Maldiven tachtig mensenlevens geëist. De ramp heeft de ontwikkeling van de archipel twintig jaar teruggeworpen, aldus de regering, die 1,3 miljard dollar aan buitenlandse hulp nodig denkt te hebben om de klap te boven te komen. Zondag liet een regeringsfunctionaris al weten dat negen eilanden onbewoonbaar zijn door de ramp.

De Maldiven bestaan uit bijna 1200 kleine koraaleilandjes, waarvan veruit de meeste onbewoond zijn. Op de 200 eilanden die wel bewoond zijn, leven ongeveer 300.000 mensen, meest soennitische moslims. Op tachtig eilanden staan alleen toeristische accommodaties.

De immense kracht van het zeewater, opgezweept door de zeebeving voor de Indonesische kust, heeft de vorm van veel eilanden onherkenbaar veranderd. De golven hebben sommige atollen zelfs vrijwel geheel weggevaagd, waardoor ze waarschijnlijk voorgoed onder water zijn komen te liggen.

De economische schade voor de Maldiven op de langere termijn is nauwelijks te overzien. De prachtige koraalriffen die de eilandengroep tot een exclusief vakantiegebied voor duikliefhebbers maakten, zijn volgens wetenschappers onherstelbaar beschadigd.

Vorige week meldde het wetenschappelijke tijdschrift New Scientist al dat het zoute zeewater op de Maldiven ook natuurlijke drinkwaterbronnen heeft vergiftigd. De desbetreffende eilanden zijn daardoor waarschijnlijk voor vele jaren praktisch onbewoonbaar geworden.