Kavala zit al sinds 2017 vast en kreeg afgelopen april al levenslang. Dat kwam Turkije op veel internationale kritiek te staan. Onder meer Nederland en het Europees Hof voor de Rechten van de Mens hebben Ankara opgeroepen hem vrij te laten. Dat hof oordeelde in juli dat Turkije hem 7500 euro schadevergoeding moet betalen, omdat hij onterecht wordt vastgehouden. Turkije is als lid van de Raad van Europa verplicht om zich aan uitspraken van het hof te houden, maar doet dit niet.

Kavala werd eerst vervolgd voor het financieren van de protesten in 2013, maar daar was geen bewijs voor. Nadat hij daarvan was vrijgesproken, werd hij vrijwel direct opnieuw aangeklaagd voor betrokkenheid bij de mislukte staatsgreep van 2016. Volgens critici zijn de nieuwe beschuldigingen uit de lucht gegrepen omdat de eerdere vervolging mislukt was.

Als filantroop zette Kavala zich onder meer in voor culturele diversiteit en activiteiten rond de Armeense en Koerdische cultuur.