De baas van het huurlingenbureau dat nauwe banden heeft met het Kremlin bood gevangenen in de strafkolonie in Melekhovo, ongeveer 250 kilometer ten oosten van Moskou, gratie aan als ze zes maanden in dienst van Wagner zouden overleven, aldus Navalni. Hij baseert zich op een niet nader omschreven ooggetuige. Onduidelijk is wanneer het bezoek zou hebben plaatsgevonden.

Eerder doken beelden op van Prigozjin in een andere gevangenis waar hij soortgelijke deals aanbood. Wagner wilde het bezoek aan Navalni’s strafkolonie niet bevestigen, maar zei wel gevangenen een „tweede kans” in het leven te bieden. „Niemand kan een persoon het recht ontnemen om zijn moederland, zijn moeder en zijn familie met alle beschikbare middelen te verdedigen.”

De Wagner-groep die Prigozjin in 2014 oprichtte is onder meer in Afrika actief, maar speelt een steeds prominentere rol in Oekraïne. Huurlingen worden bijvoorbeeld ingezet rondom de belegerde stad Bachmoet in de regio Donetsk.

Poetin-criticus Navalni zit een lange straf uit na volgens hem politiek gedreven rechtspraak. Hij stelt dat de rekrutering van veroordeelden om te vechten in Oekraïne aantoont hoe de Russische staat is aangetast. „De basis van de wet wordt vernietigd in Rusland omwille van een toekomstige nederlaag in een schandelijke oorlog.”