Vier leden van de groep, onder wie de nationale leider Steve Rhodes, moesten zich deze week in Washington D.C. verantwoorden voor een jury die de Capitoolrellen van 6 januari vorig jaar onderzoekt. Algemeen wordt dit gezien als het belangrijkste deel van de processen tegen de ruim achthonderd relschoppers die inmiddels zijn gedaagd.

Bij de opening van het proces zei procureur Jeffrey Nestler dat het vast stond dat de Oath Keepers niet in een opwelling handelden. „Er lag een doordacht plan. Al op de avond van de presidentsverkiezingen zocht Rhodes contact met Roger Stone, de vertrouweling van Trump, en vroeg hem: „Wat gaan we doen?””

Een dag later meldde Rhodes in een chat dat hij vanuit Texas onderweg was naar Washington D.C. om tactische verkenningen te doen voor een eventuele actie. Tijdens het proces, deze week, liet een medewerker van de FBI een gedecodeerd chatbericht van Rhodes aan zijn groepsleden zien waarin stond: „We MOETEN weigeren Biden als legitieme winnaar te accepteren. We komen hier niet doorheen zonder een burgeroorlog. Daarvoor is het te laat.”

Vuurwapens

In de volgende weken zou Rhodes leden van zijn groep hebben gevraagd wapens bijeen te brengen in Virginia, de staat die vlak bij Washington D.C. ligt. Ze naar de regeringsstad brengen vond Rhodes te riskant omdat daar strenge regels gelden voor het dragen van wapens. Een groep was volgens de aanklager aangewezen om de wapens over de rivier de Potomac te vervoeren als de politie de bruggen nabij het regeringscentrum had geblokkeerd.

In de weken voor de Capitoolrellen kocht Rhodes voor tienduizenden dollars aan vuurwapens en gevechtsuitrusting. Leden van de extremistische groep waren gezien toen ze vuurwapenkoffers en -tassen opsloegen in een Comfort Inn in de wijk Ballston in Arlington, aan de overkant van de Potomac. In dat hotel hadden militair getrainde Oath Keepers uit Florida, Arizona en North Carolina kamers gehuurd, aldus aanklager Nestler. De FBI vond in dit hotel later een deel van dit wapentuig terug.

Parachutist

Op eerste kerstdag 2020 schreef de leider van de Oath Keepers dat de enige kans om het Congres te weerhouden van het goedkeuren van de verkiezingsuitslag was de parlementsleden te laten schrikken. Dit moest gebeuren door hen duidelijk te maken dat „de opstand met fakkels en hooivorken ging beginnen.”

Procureur Nestler concludeerde: „Het was hun doel om met alle middelen die nodig zijn de wettige overdracht van presidentiële macht te stoppen, inclusief door de wapens op te nemen tegen de regering van de Verenigde Staten. Het ging hen er niet alleen om het Capitool aan te vallen, niet alleen het Congres, niet alleen onze regering – maar ons land zelf.”

De verdediging van Rhodes bestreed dit. Volgens advocaat Phillip Linder kwamen de Oath Keepers naar Washington om de vrede te handhaven. „Zij hadden geen deel aan het grootste deel van het geweld dat plaatsvond op 6 januari.” De Oath Keeper waren volgens hem ervan overtuigd dat president Donald Trump de bevoegdheid had om op grond van de Insurrection Act uit 1807 privémilities te mobiliseren, rellen neer te slaan en aan de macht te blijven.

Rhodes bevestigde deze lezing. In een juridisch getoonzette uiteenzetting betoogde hij dat Trump volstrekt wettig handelde toen hij opriep naar het Capitool te marcheren. De leider van Oath Keepers was in het leger parachutist en behaalde nadien een graad in de rechten aan de prestigieuze Yale University.

Tijdens de bestorming van het Capitool zou Rhodes zelf, altijd herkenbaar aan zijn cowboyhoed en een lapje voor zijn linkeroog, niet het Congresgebouw zijn binnengedrongen. „Als een generaal dirigeerde hij op afstand zijn troepen”, vertelde de openbaar aanklager.

Moordtocht

Tijdens de eerste procesdag getuigde FBI-agent Michael Palin. Hij toonde chatberichten van twee andere Oath Keepers, die deze week ook terecht staan. Zo sms’te Kelly Meggs aan zijn familie dat hij klaar was om op „moordtocht” te gaan en dat „Pelosi (de Democratische voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, WK) de eerste zou zijn.” De vrouw van Meggs maande daarop dat hij zich rustig moest houden en dat ze gestrest raakte door de moordzucht van haar man. Aanklager Nestler vertelde daarop van ooggetuigen te hebben gehoord dat Meggs tijdens de bestorming van het Capitool op zoek was naar de kamer van Pelosi.

FBI-agent Palian zei op de dag van de bestorming naar het Capitool te zijn gestuurd. Hij kwam daar uiteindelijk in de geheime locatie waar de senatoren zich schuil hielden. „Het was chaotisch. De senatoren waren in shock en sommigen huilden.”

Bij het proces tegen de Oath Keepers, dat naar verwachting zes weken duurt, zullen de aanklagers moeten aantonen dat er een samenzwering tegen overheidsdienaren bestond. Volgens juristen blijkt uit rechtszaken uit het verleden dat dit vaak lastig is.