Het experiment heet Double Asteroid Redirection Test, afgekort DART. Het ruimtevaartuig is ongeveer zo groot als een auto. Afgelopen november werd het gelanceerd. Het vliegt nu bij zijn eindbestemming, de 780 meter grote rots Didymos en zijn 160 meter grote maantje Dimorphos, op 11 miljoen kilometer afstand van de aarde.

In de nacht van maandag op dinsdag, rond 01.14 uur Nederlandse tijd, slaat de DART met een snelheid van ongeveer 6 kilometer per seconde in op Dimorphos. Het is de bedoeling dat het maantje daardoor in een iets kortere baan rond Didymos wordt geslagen. Voor de rotsen heeft dat verder geen gevolgen, het gaat erom te ontdekken wat het effect van zo’n impact is.

Rond de zon draaien miljarden kometen en asteroïden zoals Didymos en Dimorphos. Enkele tienduizenden daarvan zouden ooit een gevaar voor de aarde kunnen vormen, hoewel we in elk geval de komende honderd jaar niets van ze te vrezen hebben. Mocht er wel ooit een grote rots op de aarde afstevenen, dan kan een klein duwtje misschien genoeg zijn om hem langs de aarde te leiden en vernietiging af te wenden.