De 78-jarige Ouellet vervult een belangrijke functie in de regering van het Vaticaan en wordt genoemd als mogelijke opvolger van paus Franciscus. Hij prijkt nu op een lijst van beklaagden in een groot claimproces tegen het bisdom Quebec. Hij was daar aartsbisschop.

In de civiele rechtszaak zeggen meer dan honderd slachtoffers seksueel te zijn misbruikt, veelal als minderjarigen, door priesters en ander personeel van het bisdom. De meeste gevallen dateren uit de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw.

Ouellet is verreweg de prominentste en meest hooggeplaatste persoon in de zaak, meldt tv-zender CBC, maar de kardinaal hangt geen strafrechtelijke vervolging boven het hoofd. Zijn vermeende slachtoffer liep van 2008 tot 2010 stage als pastoraal werkster toen Ouellet haar volgens de veel jongere vrouw „opdringerig” betastte en vroeg om haar te kussen.

„Ik probeerde zo veel mogelijk te vermijden om in zijn aanwezigheid te zijn”, zei de vrouw eerder. In een e-mail aan Radio-Canada liet het aartsbisdom van Quebec weten op de hoogte te zijn van de beschuldigingen tegen Ouellet, maar verder kwam er geen commentaar.

De beschuldiging komt kort nadat paus Franciscus een bezoek aan Canada bracht. Hij bood daar excuses aan voor het decennialange misbruik van inheemse kinderen in rooms-katholieke internaten.