Op videobeelden is te zien hoe zondagmorgen vanuit de ramen op de vier verdiepingen tellende Abu-Sefeinkerk vlammen naar buiten slaan en dikke, zwarte rookwolken zich een weg banen. Een ooggetuige, de 18-jarige in de buurt van de kerk wonende moslim Youssef Rizlahy, vertelt in het Nederlands Dagblad hoe hij tientallen keren door de vlammenzee naar binnen ging. Vanuit een bijgebouw, waar tijdens de kerkdienst kinderen werden opgevangen, nam hij jongens en meisjes op zijn schouder mee naar buiten.

De oorzaak van de brand zou, volgens een eerste onderzoek door de politie, kortsluiting in een airconditioner zijn, direct boven een deur. Daardoor ontstond veel rookontwikkeling, werd een in- en uitgang van de kerk onbereikbaar en brak –doordat velen zich naar andere uitgangen spoedden– paniek uit. Mensen raakten daardoor in de verdrukking. Sommige kerkgangers sprongen uit wanhoop van de derde verdieping naar beneden.

De eerste melding van de brand zou zondag rond 9.00 uur bij de autoriteiten zijn binnengekomen. Volgens tot nu toe bekende cijfers zijn ten minste 41 mensen overleden en 14 personen naar ziekenhuizen gebracht. Van hen zouden er inmiddels twee weer zijn ontslagen. Ook priester Abdul Masih Bakhit is bij de brand omgekomen.

Hoewel de brandweer met vijftien bluswagens was uitgerukt, viel de brand moeilijk te bestrijden. Dat had onder meer te maken met het feit dat de Abu Sefeinkerk, gelegen in de drukke volksbuurt Imbaba, omgeven is door hoge appartementsgebouwen en de smalle steegjes in deze wijk snel verstopt raken.

Veiligheidsnormen

De brand van zondag was een van de ergste branden in de afgelopen jaren in Egypte, waar veiligheidsnormen en brandvoorschriften slecht worden nageleefd. In maart vorig jaar kwamen bij een brand in een kledingfabriek in de buurt van Caïro minstens twintig mensen om.

De Egyptische president Abdel Fattah el-Sissi heeft telefonisch gesproken met de koptisch-orthodoxe paus Theodorus II om zijn medeleven te betuigen. „Ik heb alle betrokken overheidsinstanties en -instellingen opgedragen alle noodzakelijke maatregelen te nemen en dit ongeval onmiddellijk te onderzoeken”, scheef hij op Facebook. Ook de grootimam van de Al-Azhar moskee, Ahmed al-Tayeb, bracht zijn condoleances over.

Christenen maken in Egypte maximaal 10 procent uit van een meer dan 103 miljoen mensen tellende bevolking. Verreweg het grootste deel van deze christenen is koptisch-orthodox. Volgens waarnemers is hun positie onder president El-Sisi –aan de macht sinds 2014– licht verbeterd. De laatste aanslagen op Egyptische kerken vonden plaats in 2017, toen bijna honderd christenen omkwamen. In dat jaar bliezen bij verschillende kerken meerdere islamitische zelfmoordterroristen zichzelf op.