Vaccins die vooral om deze zogenoemde T-cellen draaien, lijken volgens het LUMC ook nog eens „beter bestand tegen nieuwe virusvarianten”. Ook hebben ze in Leiden „de verwachting dat ze langer beschermen dan de huidige coronavaccins”.

Antistoffen binden aan de zogeheten spike-eiwitten op het coronavirus, waardoor ze cellen niet kunnen infecteren. Maar het afweersysteem van het lichaam bevat ook CD8-T-cellen. „We hebben aangetoond dat een vaccin dat specifiek CD8-T-cellen stimuleert, muizen heel goed beschermt tegen een anders dodelijke coronavirusinfectie”, zegt immunoloog Ramon Arens.

De beestjes moesten wel drie keer worden gevaccineerd. „Vooral na de derde vaccinatie zagen we een enorme toename in het aantal CD8-T-cellen. Na deze derde vaccinatie zaten de T-cellen ook op plekken in het lichaam waar we ze graag zien. Zoals in de longen van muizen, waardoor het coronavirus bij binnenkomst meteen wordt aangevallen.”

Een en ander betekent niet dat we geen antistoffen meer nodig hebben, zegt Arens. „Je hebt echt beide nodig om het virus te bestrijden. Een combinatie van vaccins kan daarom een goede optie zijn.”

Onderzoekers van het Erasmus MC in Rotterdam wezen eerder tijdens de coronapandemie ook al op het belang van T-cellen. Sommige coronavirusvarianten kunnen gedeeltelijk ontsnappen aan antistoffen, aldus het centrum vorig jaar, maar niet aan de T-cellen. „Terwijl antistoffen gemaakt na vaccinatie soms minder goed in staat zijn om coronavirusvarianten te herkennen, blijven T-cellen onverminderd werkzaam”, schreef het Erasmus al op zijn site.