Volgens woordvoerder Assane Bo is zondag bij gevechten in de stad Labado, in het zuiden van de Sudanese regio, een helikopter van de vredesmacht van de AU geraakt. Hij kon niet zeggen welke partij op het toestel heeft geschoten en of er slachtoffers zijn gevallen.

Eerder op de dag had de Sudanese minister van Buitenlandse Zaken, Mustafa Osman Ismail, juist beloofd dat het offensief tegen de rebellen zou worden gestaakt. De minister vroeg de AU en de Verenigde Naties de rebellen ertoe op te roepen eenzelfde stap te zetten. Een algehele terugtrekking van de Sudanese militairen uit Darfur is volgens de minister niet aan de orde omdat de regio „beschermd moet worden.”

Twee rebellengroepen in Darfur beschuldigden de regering en de Janjaweed-militie ervan door te gaan met aanvallen om het vredesoverleg bij de AU te saboteren. „Wij vragen de AU en de internationale gemeenschap meer druk uit te oefenen op de regering om deze barbaarse aanvallen op burgers te beëindigen”, zei woordvoerder Ahmed Tugod Lissan. Volgens de Sudanese regering verdedigt het leger zich alleen maar tegen de rebellen, die zelf een offensief hebben ingezet. „Wat de regering in die gebieden doet, valt feitelijk binnen haar soevereiniteitsrechten”, stelde de Sudanese onderminister van Buitenlandse Zaken, Najib Abdulwahab.

De AU had vrijdagmiddag van de strijdende partijen in Darfur geëist dat er binnen een dag een einde zou komen aan de weer opgelaaide vijandelijkheden. De waarschuwing was vooral bedoeld voor het Sudanese regeringsleger, dat frontaal de aanval zou hebben geopend op de rebellen in Labado.

De commandant van de AU-vredesmacht in Darfur, de Nigeriaanse generaal Festus Okonkwo, meldde zaterdag dat er ook na het verstrijken van het ultimatum, om 18.00 uur (Nederlandse tijd), werd gevochten. Sudanese legerhelikopters zouden zware beschietingen uitvoeren op stellingen van rebellen.

AU-voorzitter Olusegun Obasanjo, de president van Nigeria, is geïnformeerd over de gevechten. Hij heeft zondag in Khartoem besprekingen gevoerd met functionarissen van andere AU-lidstaten. Het is niet bekend of er al een besluit is genomen over strafmaatregelen. De AU heeft eerder gedreigd naar de VN-Veiligheidsraad te stappen als het Sudanese leger zijn offensief niet staakt. Dat zou kunnen leiden tot internationale sancties tegen Khartoem.

Volgens een anonieme Afrikaanse diplomaat is zondag wel afgesproken dat de Libische gezant Ali Treki een laatste poging gaat ondernemen om de Sudanese regering en de rebellen weer om de tafel te krijgen. De al maanden durende vredesbesprekingen tussen vertegenwoordigers van beide partijen in Khartoem, onder toezicht van de AU, werden de afgelopen week opnieuw zonder enig resultaat afgebroken.