The Tracking Company is de weidse naam voor het bedrijf dat Siebelink samen met een collega/geldschieter runt. Al jaren is de in Almere woonachtige ondernemer druk met het verkopen van de zogenaamde petfinder. Het kleine apparaatje wordt aan de halsband van een kat of hond gehangen en zendt voortdurend signalen uit die tot op een afstand van een kilometer te ontvangen zijn.

De uitvinding deed de nu 38-jarige Siebelink er in 1996 toe besluiten zijn baan als verkoper van elektronicaproducten op te geven. Jarenlang werkte hij vanuit een kantoor in zijn woning, sinds juli 2004 is de ’company’ ondergebracht in een bedrijfsverzamelgebouw op de Amsterdamse Kruislaan.

Siebelink kwam op het idee toen hij in Almere verhuisde van een boven- naar een benedenwoning. „Mijn vriendin was benauwd dat onze twee katten zouden weglopen. Die waren nog nooit op de begane grond geweest. Omdat ik had gehoord van het gebruik van zendertjes bij natuuronderzoek, dacht ik aan een oplossing in die richting.”

Omdat hij vermoedde dat hij niet de enige zou zijn die behoefte had aan het snel terugvinden van een vermist huisdier, rees het plan „om een paar duizend van de apparaatjes te laten fabriceren.” Het werd een complete zoektocht langs natuurbeschermers, bedrijven en TNO. Inmiddels had de jonge ondernemer zijn baan opgezegd en stortte hij zich volledig op zijn bedrijf. Dankzij een lening werd het product verder ontwikkeld. „Al spoedig was duidelijk dat het apparaat te duur zou zijn voor particulieren. De kosten bedroegen vele honderden euro’s per stuk. Daarom bedacht ik een concept waarbij de eigenaren van de dieren zich voor een vast bedrag per maand konden abonneren.”

Een proef in Almere sloeg goed aan. Ongeveer 2000 dieren werden ingeschreven. Daarna stokte de succesmachine. „Ik had onvoldoende budget om het systeem over het hele land te verspreiden”, aldus Siebelink. Samenwerking met vertegenwoordigers van dierenambulances liepen op niets uit. Ook een contract met de Free Record Shop en de organisatie van de Hotelbon, twee jaar geleden, had niet de zo gewenste uitrol tot gevolg. Er ontstond onenigheid, die zelfs leidde tot een rechtszaak.

Begin dit jaar viel het vonnis uit in het voordeel van Siebelink en werd het roer omgegooid. The Tracking Company werft nu zelf dierendetectives door het hele land. Als zelfstandig ondernemer werken zij in hun eigen regio. „Van ons krijgen zij de nodige ondersteuning en een training”, aldus Siebelink. Vanuit de auto kunnen de speurders binnen een halfuur de woonomgeving van het zoekgeraakte huisdier scannen.

„Circa 4 vierkante kilometer. Dat is een afstand waarbinnen het dier meestal wordt teruggevonden. Wanneer zij een piepje opvangen, stappen ze uit en zoeken met de ontvanger in de hand naar de verblijfplaats. In principe trekken ze niet meer dan twee uur uit om te zoeken. Het huisdier kan natuurlijk met zendertje en al zijn platgereden of zijn verdronken.”

Het zijn vooral werklozen die reageren op de oproep. The Tracking Company ontving honderden reacties. Inmiddels zijn er detectives aan het werk in een tiental vestigingen, verspreid over Zuid-Holland, Amsterdam, Drenthe, Limburg, Texel en het Gooi. Met vertegenwoordigers uit Utrecht en Arnhem wordt onderhandeld en Siebelink zoekt nog mensen in Noord-Brabant en Zeeland. „En in de grote steden, want daar heb je grootste gehechtheid aan katten en honden”, weet hij. In de Randstad bevinden zich ook de meeste huisdieren. „Zeker de helft van de 2 miljoen honden en katten.”

Siebelink schat dat een detective 400 tot 600 abonnementen voor 5 euro per maand nodig heeft. Voor Siebelinks bedrijf, dat alle benodigdheden levert, ziet hij een markt van enkele honderdduizenden. „Ongeveer 10 procent van de eigenaren heeft er geld voor over. Het systeem is niet duur als je het vergelijkt met de prijs van een zak honden- of kattenbrokken.”

Inmiddels is de ondernemer bezig met een volgend project. In januari komt de ”locater” op de markt, een apparaat dat werkt op basis van GPS-techniek en dat geschikt is om alarmsignalen naar voorgeprogrammeerde telefoonnummers te sturen en dat tevens een sms met plaatsbepaling mee kan zenden. Het is de opvolger van de gewraakte horloge voor zoekgeraakte kinderen, een apparaat dat in verband met onverwachte kritiek van politiek en kinderbescherming nooit is vervaardigd. Siebelink is enthousiast en verwacht dat de vinding Europees aan de man kan worden gebracht. „Dit is geschikt voor als kinderen zoek zijn, voor mensen met bepaalde ziektes en noem maar op.”