Smith krijgt bovenop zijn jaarsalaris van 900.000 euro een veelvoud aan variabele beloningen, in totaal zo’n 4,3 miljoen euro, bleek eerder uit het jaarverslag. Die krijgt hij pas als het bedrijf grotendeels van het staatsinfuus af is, maar Kaag vindt dat vanwege de steun „maatschappelijk niet verantwoord”. Om door de pandemie te komen heeft het concern forse staatssteun gekregen van zowel de Franse als de Nederlandse overheid. Nederland bezit ruim 9 procent van de aandelen. De Fransen hebben met ruim 28 procent een veel groter belang.

De Frans-Nederlandse luchtvaartcombinatie sloot 2021 af met een miljardenverlies. Tijdens het tweede coronajaar kwam er gedurende het jaar wel wat herstel, toen coronamaatregelen versoepeld werden en er meer gevlogen kon worden, maar onder de streep bleef een verlies van bijna 3,3 miljard euro staan. Het gehele luchtvaartconcern zei eerder optimistisch te zijn en denkt in het tweede kwartaal geen verlies meer te maken en in het derde kwartaal een duidelijke winst te boeken.

Vanwege de crisis die in de luchtvaart ontstond door de pandemie besloot Air France-KLM eerder dat Smith nog eens vijf jaar mag aanblijven. KLM-topman Pieter Elbers vertrekt juist. Zijn opvolgster is de huidig topvrouw bij de Nederlandse Spoorwegen, Marjan Rintel, die 1 juli begint. Tussen Elbers en Smith zou het niet boteren, omdat de hervormingen die Smith wil doorvoeren meerdere keren werden gedwarsboomd door Elbers. Die stond altijd pal voor de KLM-belangen.