Dean werd ook bekend als kandidaat voor de nominatie van de Democratische partij voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen. „Ik zal een gooi doen als ik denk te kunnen winnen, als ik denk dat ze mij werkelijk willen hebben", aldus de populaire politicus. Hij kwam een jaar geleden uit het niets opduiken om een belangrijke kandidaat te worden bij de Democratische voorverkiezingen. Zijn campagne ging toen bij gebrek aan steun van het partij–establisment – dat hij te vuur en te zwaard bestreed – uit als een nachtkaars.

De vijandige houding die de progressieve kandidaat aan de dag legde ten aanzien van het partijbestuur, kan hem nu opbreken. Hij presenteerde zich afgelopen weekeinde dan ook meer als een gematigde kandidaat. „Ik denk veel te bieden te hebben, maar ik ben niet geïnteresseerd in een vijandige overname", aldus de gewezen huisarts.

McAuliffe kondigde in februari al aan zich niet herverkiesbaar te stellen als partijvoorzitter. In 2001 kozen Democratische statelijke voorzitters hem voor vier jaar.