De actie begon op dinsdag met duizenden betogers en is geïnspireerd door die in Canada, waar vrachtwagenchauffeurs al ruim anderhalve week protesteren tegen coronamaatregelen. Een deel van de Nieuw-Zeelandse demonstranten kampeerde de afgelopen nachten voor het parlementsgebouw. Zij uiten met name kritiek op de vaccinatieplicht voor mensen met bepaalde beroepen en het geldende 2G-beleid.

De spanning tussen de ruim honderd overgebleven demonstranten voor het parlementsgebouw en een groot aantal politieagenten liep donderdag op, nadat het protest de afgelopen dagen door de autoriteiten gadegeslagen werd. Op beelden was te zien hoe de demonstranten arm aan arm staan om zo te voorkomen dat de politie arrestaties kan verrichten.

Verschillende agenten werden geslagen en geschopt en demonstranten riepen leuzen als „dit is geen democratie”, „schaf de vaccinatieplicht af” en „schaam jullie”. Premier Ardern, die deze week herhaaldelijk zei dat inwoners het recht hebben te demonstreren, zei donderdag in een persconferentie dat er „ook regels zijn over wat er rondom het parlementsgebouw mag gebeuren”.

De lokale politiechef Corrie Parnell, die al 150 extra agenten naar de stad liet komen om te helpen bij de demonstraties, benadrukte het belang van de openbare veiligheid. „Inwoners van deze stad hebben het recht om hun leven te leiden. Deze protesten mogen geen oneerlijke impact hebben op het grote publiek”, aldus de politiechef.

Omdat er veel kinderen bij de protesten aanwezig waren, moesten agenten volgens Parnell voorzichtig te werk treden. Sommige demonstranten plaatsen hun kinderen tussen zichzelf en de politie. De chef denkt niet dat agenten buitenproportioneel hebben gehandeld. „Iedereen die de beelden van vandaag bekijkt, zal zien dat onze mensen eerlijk en zeer professioneel hebben gehandeld”, aldus Parnell.

Rond het parlementsgebouw is een gebiedsverbod afgekondigd en demonstranten die weigeren te vertrekken riskeren gearresteerd te worden. Ardern benadrukte tijdens een persconferentie dat de demonstranten een minderheid vertegenwoordigen. Haar regering nam de afgelopen twee jaar zeer strenge coronamaatregelen, waardoor het aantal besmettingen en de sterftecijfers zeer laag bleven. Daarnaast is 94 procent van de Nieuw-Zeelanders volledig gevaccineerd tegen het coronavirus.

Sommige demonstranten in Nieuw-Zeeland dragen Canadese vlaggen om solidariteit met de protestactie daar te tonen. De Canadese hoofdstad Ottawa staat sinds eind januari in het teken van een coronademonstratie, die met name gericht is tegen een vaccinatieplicht voor truckers die de grens met de Verenigde Staten oversteken.