Dat schrijven de Britse bioloog Keith Kendrick en zijn collega’s in het Britse natuurwetenschappelijke tijdschrift Nature.

Bij het herkennen van de gezichten zijn vermoedelijk dezelfde gebieden in het schapenbrein actief als in de menselijke hersenen. De onderzoekers lieten in het laboratorium voor cognitieve neurowetenschap in Cambridge twintig schapen foto’s van 25 paar soortgenoten zien. Er werd de dieren bij iedere afbeelding een bepaalde gedraging geleerd. Na enige training wisten de dieren in vier van de vijf gevallen het juiste gedrag bij de juiste foto’s te vertonen.

Bij latere pogingen bleken de proefschapen hun soortgenoten ook te herkennen in andere combinaties dan de eerst getoonde paren, of wanneer die niet van voren, maar van de zijkant werden getoond. Pas na twee jaar vervaagde de herinnering en maakten de viervoeters steeds meer fouten bij het herkennen.

Uit metingen van de hersenactiviteit van de schapen tijdens de oefeningen concludeerden de onderzoekers dat bij het herkennen van soortgenoten dezelfde neuronen actief zijn als bij herkenning van hun herder of andere menselijke bekenden.