De mijnen leveren opgeteld zo’n 7 procent van de totale kolenproductie van Australië. De hoeveelheid methaan die er vrijkomt, bedraagt echter wel 55 procent van de totale hoeveelheid die de Australische overheid aan de kolenmijnen toeschrijft. Op papier gaat het om ongeveer een miljoen ton van het krachtige broeikasgas.

„Het is moeilijk te geloven dat 7 procent van de kolenproductie verantwoordelijk is voor 55 procent van de methaanemissies van kolenmijnen”, zegt onderzoeksleider Ilse Aben. Ze is tevens hoogleraar fysica en chemie van de aardatmosfeer aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. „Dus in werkelijkheid is de uitstoot van Australische kolenmijnen waarschijnlijk veel hoger dan gerapporteerd.”

Steenkool is een van de belangrijkste exportproducten van het land. Volgens cijfers van het Internationaal Energieagentschap (IEA) is Australië de vijfde kolenproducent ter wereld.

Het onderzoek maakt ook duidelijk welke mijnen de grootste uitstoot veroorzaken. Vooral de uitstoot van een bovengrondse mijn, Hail Creek, valt op. Die blijkt veel hoger dan te verwachten was op basis van de overheidscijfers. „In zijn eentje is Hail Creek verantwoordelijk voor 40 procent van de uitstoot van alle zes bestudeerde mijnen samen”, meldt SRON. Waardoor de uitstoot zo hoog is, weten de onderzoekers niet precies te verklaren.

Het verminderen van de methaanuitstoot wordt naast het verminderen van CO2-uitstoot gezien als een belangrijke manier om klimaatverandering tegen te gaan. Op de klimaattop in Glasgow sloten meer dan honderd landen zich aan bij een initiatief van de EU en de VS om de uitstoot van methaan tegen 2030 met 30 procent te verminderen ten opzichte van 2020. Australië tekende de verklaring niet. Ook andere grote kolenproducenten, zoals koploper China en nummer twee India, wilden zich niet aan de doelstelling verbinden.