Amerikaanse deserteur vrij na maand celstraf
Na een gevangenisstraf van 25 dagen te hebben uitgezeten omdat hij in 1965 uit zijn eenheid deserteerde en overliep naar Noord–Korea, is de Amerikaanse ex–sergeant Charles Jenkins zaterdag vrijgelaten uit de gevangenis op een Amerikaanse marinebasis in Japan. De 64–jarige deserteur werd per helikopter overgebracht naar de Amerikaanse legerbasis Camp Zama, waar hij werd herenigd met zijn vrouw en twee dochters.
Jenkins bekende eerder voor de krijgsraad begin november dat hij was gedeserteerd uit het leger en overgelopen naar Noord–Korea omdat hij vreesde ingezet te worden op gevaarlijke missies zoals de patrouilles in de gedemilitariseerde zone tussen de beide Korea’s of in Vietnam. Hij zei de hoop gehad te hebben dat hij door de Noord–Koreanen aan de Sovjet–Unie zou worden uitgeleverd, waarna hij zich in Moskou weer bij de Amerikaanse ambassade had willen melden.
Jenkins werd echter gedwongen in Noord–Korea te blijven. De autoriteiten lieten hem als de ’slechte Amerikaan’ optreden in propagandafilms en hij moest Noord–Koreaanse militairen Engels leren. In zijn getuigenverklaringen voor de krijgsraad vertelde hij hoe vreselijk het leven voor hem en twee andere overgelopen Amerikanen in Noord–Korea was.
„We sliepen op de grond, er was meestal geen elektriciteit en geen stromend water", vertelde hij. „We mochten eens in de maand in bad, maar in de zomer baadden we ook in rivieren." Hij zei dat hij werd gedwongen tien uur per dag in het Koreaans de filosofie van de toenmalige Noord–Koreaanse leider Kim Il Sung te leren. Als hij er niet genoeg van had onthouden, moest hij op zondag, de enige vrije dag, zestien uur studeren.
Het leven van Jenkins in Noord–Korea werd pas enigszins aangenaam in 1980, toen hij de Japanse Hitomi Soga ontmoette. Soga was in 1978 door Noord–Koreaanse geheim agenten ontvoerd en werd gedwongen Japanse les te geven aan Noord–Koreaanse spionnen. Jenkins trouwde met haar en het paar kreeg twee kinderen.
Het huwelijk bracht Jenkins ook zijn vrijheid. Op een topontmoeting met de Japanse premier Junichiro Koizumi in 2002 gaf de Noord–Koreaanse leider Kim Jong Il toe dat Soga was ontvoerd. Hij liet haar met vier andere Japanners naar huis terugkeren. Jenkins bleef aanvankelijk met zijn twee dochters achter, maar deze zomer wist Japan het gezin in Indonesië te herenigen.
Het gezin besloot ondanks de mogelijke vervolging van Jenkins door het Amerikaanse leger naar Japan te vertrekken. Jenkins kwam er uiteindelijk met uiterst lichte straf vanaf, hij had ook levenslang kunnen krijgen. Met zijn vrijlating zaterdag eindigt na 39 jaar het langste geval van desertie in de geschiedenis van het Amerikaanse leger.
