Verscholen in een bosrijke omgeving –zo’n vijftig meter naast het kasteel Ter Horst– staat het kantoor van Pi Development. Aan de buitenkant oogt het bedrijfspand rustiek en gemoedelijk. Achter de voordeur gaat er meer dynamiek schuil: er staan opvallende uitvindingen opgesteld die het bedrijf in de loop der jaren heeft ontwikkeld.

Eigenaar Peter Komen (57) wijst naar een buitenissig apparaat dat wel iets wegheeft van een kruimeldief. Hiermee kunnen autobanden worden opgepompt met zuurstofarm lucht. Zuurstofmoleculen ontsnappen namelijk door de band naar buiten waardoor die sneller leegloopt. Deze pomp voorkomt dit proces door de zuurstof uit de lucht te filteren.

Het apparaat staat symbool voor wat Pi Development doet. Een fabrikant wil een product op de markt brengen om bijvoorbeeld een probleem op te lossen, maar heeft geen idee hoe dit plan uiteindelijk moet resulteren in een tastbaar product. „Daar komen wij in beeld”, zegt businessdeveloper Jeroen Kuiper (48). Pi Development werkt het idee tot in de kleinste onderdeeltjes uit. „Het moet natuurlijk een goed werkend product worden”, aldus Komen.

Futuristisch

Kuiper wijst op een omvangrijk project dat volgens hem typerend is voor zijn bedrijf: de e-bike van Gazelle. Het futuristische design van de fiets stond al vast; Pi Development kreeg de opdracht om de tweewieler zodanig samen te stellen dat die er precies zo uit kwam te zien als op de ontwerptekening. Dat lukte; in 2015 fietste koning Willem-Alexander een eerste proefritje op deze e-bike bij de opening van de nieuwe fabriek van Gazelle in Dieren.

Mobiliteit is een van de terreinen waar het bedrijf zich op focust. Volgens Komen liggen hier grote uitdagingen. „Vorig jaar, aan het begin van de coronacrisis, sprongen mensen massaal op de fiets. In grote steden als Milaan en Berlijn werden zelfs autowegen vrijgemaakt voor fietsers. Dat was tijdelijk, maar de fiets zal hoe dan ook steeds populairder worden.”

Komen en Kuiper zien dat het straatbeeld volop in ontwikkeling is. Zo worden de binnensteden steeds minder toegankelijk voor auto’s en komen er steeds minder parkeerplaatsen. Dat vraagt om creatieve oplossingen. „En dat is precies onze expertise”, zegt Kuiper.

Zo’n creatieve oplossing zou kunnen zijn dat een bedrijf dat normaliter elektrische golfkarretjes produceert, zijn assortiment gaat verbreden naar kleine autootjes op de weg. Kuiper: „De fiets is niet voor iedereen een optie. Mensen willen bijvoorbeeld beschut zitten tegen de regen. Een kleinere auto dan de huidige stadsauto, waarmee je wél de binnenstad in mag, zou in deze toekomst kunnen passen.”

Verdubbelen

Pi Development krijgt jaarlijks tussen de vijf en tien opdrachten, die qua looptijd variëren van enkele weken tot soms ruim een jaar. Komen denkt dat dit aantal binnen vijf jaar zal verdubbelen. Qua omzet denkt de eigenaar voor dit kalenderjaar op een omzetstijging van 25 procent uit te komen. „De ontwikkelingen zullen alleen maar sneller gaan de komende jaren.”

Niet alleen de veranderende markt biedt nieuwe mogelijkheden, het huidige grondstoffentekort doet dat ook. Als een klant bijvoorbeeld rekent op een kostprijs van 100 euro voor een product, maar door de huidige schaarste wordt dat 110 euro, dan is het aan Pi om daar iets op te vinden. Komen: „Zo is hout in een jaar tijd 40 procent duurder geworden. Dan ligt bij ons de uitdaging om een alternatief te bedenken voor dit type materiaal.”

Naast mobiliteit richt Pi Development zich op duurzaamheid en gezond leven. Deze thema’s zien Komen en Kuiper eveneens steeds belangrijker worden, ook in internationaal opzicht. Een goed voorbeeld is, opnieuw, de fiets. Er is wereldwijd belangstelling voor dat vervoersmiddel, ook buiten traditionele fietslanden als Nederland. „Zo zijn er nog meer dingen die internationaal kunnen worden uitgesmeerd”, aldus Komen. „We zullen het dus nog drukker krijgen.”