De problemen tussen België en de voormalige kolonie begonnen vorige maand, toen De Gucht op een kennismakingsreis door Afrika liet weten dat hij in Congo weinig politici had ontmoet van enig niveau. De Congolese president Kabila wilde zijn ambassadeur in Brussel toen al terugroepen. Alleen na tussenkomst van Verhofstadt werd een forse diplomatieke rel toen vermeden.

Kabila keerde België afgelopen weekeind echter opnieuw de rug toe, toen hij tijdens een internationale conferentie in Tanzania weigerde De Gucht te ontmoeten. Daarop ontbood Verhofstadt de Congolese ambassadeur. Volgens Verhofstadts woordvoerder heeft de premier laten weten dat de weigering tot gesprek „onaanvaardbaar" is. „Een gesprek weigeren met de minister van Buitenlandse Zaken staat gelijk aan het weigeren van een gesprek met de Belgische regering", aldus de woordvoerder.

De ambassadeur zal maandag nog een ontmoeting hebben met De Gucht, die enkele maanden geleden de Franstalige liberaal Michel opvolgde als minister van Buitenlandse Zaken. Michel had een grote passie voor Afrika en was zeer geliefd bij de Congolese leiders. De veel zakelijker ingestelde Vlaamse liberaal De Gucht vindt dat in Congo de overheid nauwelijks nog iets voorstelt en wil via een harde aanpak proberen weer een efficiënt staatsapparaat op te bouwen in Congo.