Branson, die al zeventien jaar droomde van een ruimtereis, kondigde de volgende vlucht aan op een feestje dat hij gaf ter ere van zijn eigen ruimtereis, aldus de nieuwszender. Branson bedankte Whitesides ook voor de tien jaar die hij aan het roer stond van Virgin Galactic, tussen 2010 en 2020. Er zouden nog drie andere mensen meegaan op de volgende ruimtevlucht. Een woordvoerder van het bedrijf wilde nog niks bevestigen tegenover de nieuwszender. Het is nog niet duidelijk wanneer de volgende vlucht gepland staat.

Branson vloog eerder deze maand de ruimte in met een raketaangedreven vliegtuig van zijn bedrijf Virgin Galactic, dat hij in 2004 oprichtte. De lancering was de vierde bemande testmissie buiten de atmosfeer van de aarde van zijn ruimtetoerismebedrijf. Maar het was de eerste vlucht die volledig was volgeboekt. Naast Branson vlogen ook twee piloten en drie missiespecialisten mee de ruimte in.

De reizen zijn niet zonder gevaar. Een eerder prototype van het raketvliegtuig stortte tijdens een testvlucht in 2014 neer boven Californië. Daarbij kwam een piloot om het leven. Een andere raakte ernstig gewond.

Kort na Bransons vlucht volgde afgelopen week landgenoot en rivaal Jeff Bezos, de oud-topman van webwinkel en techbedrijf Amazon en oprichter van ruimtevaartbedrijf Blue Origin. Bezos nam behalve zijn broer ook de oudste astronaut ter wereld Wally Funk mee, en de 18-jarige Nederlander Oliver Daemen.

Branson en Bezos zijn niet de enige miljardairs die zich bezighouden met ruimtereizen. Ook Tesla-topman Elon Musk heeft een ruimtevaartbedrijf, SpaceX. Dat bedrijf voert al vluchten uit voor NASA en lanceert commerciële raketten waarmee onder meer satellieten de ruimte in worden gebracht. Musk heeft nog geen concrete plannen voor een ruimtevlucht bekendgemaakt.