Op een woensdag in september 2003 stapte Holly Patterson een abortuskliniek binnen in San Francisco. De 18-jarige blonde tiener die net van de middelbare school kwam, was zwanger geraakt en besloot zonder dat haar ouders ervan af wisten tot een abortus. Ze kreeg de abortuspil en werd vervolgens naar huis gestuurd. Een week later stierf ze aan de gevolgen van een bloedvergiftiging (septische shock) nadat delen van de vrucht geïnfecteerd waren.

Holly was de derde jonge vrouw die overleed na het slikken van de abortuspil. Naast de drie doden bleek eerder deze maand dat er nog 676 meldingen van ernstige bijwerkingen waren binnengekomen bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). De meldingen betreffen in de meeste gevallen bijwerkingen van voorbijgaande aard zoals hevige misselijkheid en duizeligheid. Er zijn echter ook veel ernstiger zaken gemeld. Zo kregen 72 vrouwen zulke hevige bloedingen dat bloedtransfusies noodzakelijk waren. Zeven vrouwen kregen ernstige bacteriële infecties die bij sommigen uitliepen op een algehele bloedvergiftiging (sepsis). Zeventien andere vrouwen hadden een buitenbaarmoederlijke zwangerschap zonder dat deze was vastgesteld en moesten in het ziekenhuis worden opgenomen met een gescheurde eileider.

Mifeprex zorgt voor loslating van het slijmvlies van de baarmoeder waardoor de zich ontwikkelende vrucht afsterft. Na twee dagen krijgt de vrouw vervolgens een weeënstimulerend middel waardoor de baarmoeder de inmiddels dode vrucht uitdrijft.

Voorstanders van vrije abortus in de VS stellen dat Mifeprex een veilig middel is en wijzen op de meer dan 150.000 Amerikaanse vrouwen die met behulp van deze abortuspil hun zwangerschap hebben beëindigd. Ook de fabrikant van de pil, Danco Laboratories, stelt dat het middel effectief en veilig is en dat het vrouwen een extra mogelijkheid biedt hun ongewenste zwangerschap af te breken.

De vader van Holly en met hem de Amerikaanse pro-lifebeweging, denken daar anders over. Patterson is een campagne gestart om nieuwe sterfgevallen te voorkomen. Afgelopen maandag probeerde de FDA hem gerust te stellen met de mededeling dat de veiligheidsvoorschriften van Mifeprex inmiddels fors zijn aangescherpt. Vrouwen moeten nu een verklaring tekenen waarin ze aangeven onmiddellijk een arts te raadplegen als ze koorts of ernstige buikpijn krijgen. Ook een forse bloeding is reden naar de dokter te stappen.

Anderzijds waarschuwt de bijsluiter ervoor dat een bacteriële infectie na het slikken van Mifeprex sluipend kan ontstaan zonder de gebruikelijke verschijnselen zoals koorts. Patterson is er dan ook allerminst van overtuigd dat het gevaar nu is geweken. „Hoeveel doden moeten er nog vallen voordat dit middel van de markt wordt gehaald?” zo vraagt hij zich vertwijfeld af.

Vanuit de pro-lifebeweging wordt gesteld dat Mifeprex in 2000 tijdens de regering-Clinton op slinkse wijze versneld door de gebruikelijke controleprocedures is gesluisd zodat snelle toelating mogelijk werd. Bij de toelatingsprocedure is gebruikgemaakt van een regeling voor nieuwe geneesmiddelen voor levensbedreigende aandoeningen waarvoor geen andere veilige behandeling is. Veiligheidsprocedures zoals gebruikelijk in onderzoeken werden gepasseerd. Een echo-onderzoek voorafgaand aan het slikken van Mifeprex is bijvoorbeeld niet vereist. „Tijdens de regering-Clinton werd in Washington een gezonde, maar ongewenste baby, kennelijk beschouwd als zo’n levensbedreigende aandoening.”