Shekau geeft sinds 2009 leiding aan de terreurorganisatie. Als hij is uitgeschakeld, zou dat een flinke klap zijn voor de moslimextremisten van Boko Haram. Die organisatie strijdt al jaren tegen de autoriteiten in Nigeria en omliggende landen. Het conflict heeft naar schatting het leven gekost aan zo’n 40.000 mensen.

De dood van Shekau was donderdagmorgen nog niet officieel bevestigd: veiligheidsdiensten zouden nagaan of hij werkelijk is omgekomen. Zijn dood is door de Nigeriaanse autoriteiten al vele malen bekend gemaakt, maar tot dusver dook de leider van Boko Haram altijd weer op. AFP citeerde twee bronnen, die stelden dat Shekau de zelfmoordpoging overleefde.

Het extreme geweld tegen burgers zorgde ook binnen de rangen van de jihadisten voor verdeeldheid. Zo deinsde Boko Haram er onder Shekau er niet voor terug kinderen in te zetten bij zelfmoordaanslagen. De aanvallen op de moslimbevolking leidde tot afscheidingen. Boko Haram ligt al jaren overhoop met splintergroep Iswap, de Islamitische Staat in West-Afrika. Een inlichtingenbron zegt dat strijders van die beweging Shekau en zijn manschappen woensdag konden omsingelen in het Sambisabos.

Het is onduidelijk wat de rebellenleider daar precies is overkomen. Een van de bronnen zegt dat hij zichzelf neerschoot en geëvacueerd kon worden door zijn strijders. Een andere ingewijde zegt dat Shekau het gebouw opblies waar hij zich had verschanst. De Nigeriaanse autoriteiten hebben dat nog niet bevestigd.