„Ik zal een filmpje laten zien”, zegt Wim van der Meyden. De 44-jarige directeur-eigenaar van ISO Group zoekt even in het menu. Op het scherm aan de wand verschijnen beelden van een tuinbouwkas. Iemand leegt dozen vol groene stekjes op een lopende band. Het zijn stukjes van chrysanten, geknipt op een kwekerij met ”moederplanten” ergens in Afrika en per vliegtuig naar Nederland gebracht. Robotarmen pakken de stekjes een voor een op en trekken ze voorzichtig maar trefzeker in verteerbare kuipjes, gevuld met aarde. In die aarde zullen de stekjes worteltjes vormen. Het is het begin van een teeltproces dat uiteindelijk de bekende bloemen oplevert.

Het poten van stek was vroeger een tijdrovend en geestdodend handwerk. Maar in 2002 kwam Pieter Oomen, de oprichter van ISO Group, in contact met iemand die een techniek had bedacht om dit karwei te mechaniseren. Oomen kocht het patent en besloot het apparaat te gaan bouwen. „Zelf was hij niet zo technisch, maar hij wist de juiste mensen om zich heen te verzamelen.”

Het besluit van Oomen legde de basis voor wat ISO Group vandaag is: een toonaangevende ontwerper, bouwer en leverancier van high-tech machines voor de tuinbouw. Stekken, planten, sorteren en wijder zetten van plantjes in kassen, ondersteund met AI (kunstmatige intelligentie) en twee- of driedimensionale cameratechnologie: de robots van het bedrijf uit Gameren zijn een begrip.

Van der Meyden nam het bedrijf in 2016 van Oomen over en besloot werk te maken van risicospreiding. Waar de focus voorheen op bloemen en planten lag, draaien er tegenwoordig ook robots in paprika- en tomatenkassen en op frambozenkwekerijen. Machines van ISO Group staan in 22 landen, vooral in Europa en Noord-Amerika maar ook in Zuid-Amerika, Japan, Australië en China.

De omzet nam fors toe, van 6 miljoen euro in 2016 naar 16 miljoen in 2020. „Dit jaar verwachten we op ongeveer 22 miljoen uit te komen.” Zo’n sterke groei in coronatijd vraagt om een verklaring. Van der Meyden: „In maart 2020 was er ook bij ons even paniek. Klanten zegden orders af. Maar al snel bleek dat mensen bloemen en planten blijven kopen. Tegelijk kampt de tuinbouw voortdurend met een tekort aan personeel, terwijl robots continu doorwerken en altijd fit zijn. Onze klanten kwamen weer terug.”

Van der Meyden zoekt steeds naar nieuwe markten. Als hij ergens een kans ziet, gaan zijn „fantastische mensen” op de afdeling research en development ermee aan de slag. Zo werd in drie jaar tijd een robot ontwikkeld voor het opzetten van tulpenbollen in de broeierij. „Een hele uitdaging, want tulpenbollen zijn op het moment dat ze de kas in moeten heel kwetsbaar. Maar het is gelukt, tot tevredenheid van de ondernemer die met ons in zee wilde gaan. De belangstelling is groot. Dit jaar leveren we twintig installaties af.”

Innovatie is volgens Van der Meyden de sleutel tot succes. Maar er zijn ook bedreigingen. „Wij kunnen moeilijk aan gekwalificeerde medewerkers te komen. De combinatie van hoog opgeleide mensen die er niet tegenop zien om ook praktisch bezig te zijn, is lastig te vinden. En net als de hele maakindustrie hebben wij last van het tekort aan onderdelen. Zoals chips: die zitten in al onze machines.”

Bijzonder in een sector die 24 uur per dag doordraait is dat ISO Group de zondagsrust in ere houdt. „Dan leveren we ook geen service”, zegt de directeur. „We bespreken dat expliciet met onze klanten voordat we een opdracht aannemen. Het is nog nooit een breekpunt geworden. Van onze kant proberen we in een ontwerp te voorkomen dat een eventuele storing een heel bedrijfsproces stillegt. Bedrijven hebben altijd meerdere units van ons staan. Die staan nooit allemaal tegelijk stil.”