Rond de 100.000 religieuze Joden hadden zich donderdag verzameld bij het graf van rabbijn Simeon Bar Yochai, die leefde in de tweede eeuw. Elk jaar trekken tienduizenden orthodoxe Joden tijdens Lag Ba Omer naar deze plaats. Daar maken ze vreugdevuren, zeggen gebeden en luisteren naar muziek.

De ambulancedienst Magen David Adom (MDA) kreeg na middernacht meldingen dat mensen elkaar onder de voet liepen. De ramp vond plaats toen in de
nacht van donderdag op vrijdag aanwezigen uitgleden op een metalen vloer en elkaar tegen metalen wanden drukten bij de ingang naar het graf van Bar Yochai. Er brak paniek uit en velen raakten in ademnood.

Bij de plechtigheid waren hulpdiensten en politie massaal aanwezig, maar ze konden de ramp niet voorkomen. Eli Beer van de eerste hulpdienst Hatzalah vertelde op de legerradio dat vier of vijf keer zoveel mensen aanwezig waren dan verantwoord was.

MDA-verpleegkundige Omri Hochman was als een van de eerste hulpverleners aanwezig. „Toen wij arriveerden was er grote paniek. Tientallen mensen renden in onze richting, schreeuwden tegen ons, en wezen ons waar we heen moesten en dat er veel gewonden waren. Tientallen lagen gewond in een nauwe corridor en daaromheen. Anderen liepen rond met diverse verwondingen. Er klonken kreten van pijn. Diverse mensen waren buiten bewustzijn en moesten worden gereanimeerd.”

De MDA zei vrijdagmorgen dat er zes personen levensgevaarlijk gewond waren, achttien zwaar gewond, acht matig gewond en tachtig lichtgewond. De MDA deed een oproep aan de bevolking in Noord-Israël bloed te geven. De meeste doden behoorden tot de chassidische beweging Toldot Aharon.

Rampgebied

Een woordvoerster van de politie zei vrijdagmorgen dat er honderden bussen beschikbaar waren om de nog aanwezigen af te voeren. Ook deed de politie een dringend beroep op het publiek niet naar de Meronberg te komen. De televisie toonde beelden van rondlopende mensen die op zoek waren naar mogelijkheden om het rampgebied te verlaten.

Lag Ba Omer valt elk jaar op de 33e dag na de tweede dag van het joodse Pesachfeest. Volgens de aanhangers van de kabbala (joodse mystiek) stierf Bar Yochai op deze dag. Hij zou hebben gewild dat de dag van zijn overlijden zou worden gevierd, en niet betreurd.

Bar Yochai is de vermeende auteur van de Zohar, het basisboek van het kabbalisme. Op de dag van zijn dood zou hij vele geheimen aan zijn leerlingen hebben onthuld. Zijn mystieke geschriften gaan over de geheimen die in de Tora (de eerste vijf Bijbelboeken) verborgen zouden zijn.

Volgens de joodse traditie mogen geen huwelijken worden gesloten in de zeven weken tussen Pesach en het Wekenfeest (Pinksteren), omdat dit een periode is van semi-rouw. De enige uitzondering is op Lag Ba Omer. Op die dag stopte namelijk een besmettelijke ziekte die zich had verspreid onder de studenten van rabbijn Akiva (ca. 50 tot 135 na Chr.).

Vorig jaar was de bijeenkomst bij de Meronberg beperkt vanwege de coronacrisis, maar nu in Israël het aantal nieuwe gevallen na een inentingscampagne tot minder dan honderd per dag is gedaald, was de belangstelling extra groot.