Jihadisten openden deze week de aanval op het ongeveer 75.000 inwoners tellende Palma, een belangrijk knooppunt in de gasrijke regio. Zo’n tweehonderd mensen, onder wie ook buitenlanders, zochten een veilig heenkomen in een plaatselijk hotel. Zij zouden later zijn overgebracht naar een zwaarbewaakte gasinstallatie waar ook omwonenden naartoe waren gevlucht.

Een ingewijde zei dat zo’n 1400 mensen al per schip zijn geëvacueerd. Zij gaan naar de stad Pemba. De extremisten zouden eerder ook een konvooi hebben aangevallen van mensen die probeerden te vluchten uit het hotel. Daarbij vielen volgens Defensiefunctionaris Saranga zeven doden.

Mensen in Palma worden ook via de lucht geëvacueerd. Het Zuid-Afrikaanse beveiligingsbedrijf Dyck Advisory Group zei zaterdag zeker twintig personen met helikopters in veiligheid te hebben gebracht. Omdat mobiele telefonie is verstoord, komt maar mondjesmaat informatie naar buiten over de situatie in de stad. Volgens bronnen ter plaatse heeft de overheid de situatie nog niet onder controle in de kustplaats.

Mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch heeft de autoriteiten in het land, dat grenst aan Zuid-Afrika, eerder opgeroepen om burgers te beschermen. De groep zegt van getuigen te hebben gehoord dat er lichamen op straat liggen en dat de aanvallers schieten op willekeurige mensen en gebouwen.

De regering heeft sinds donderdag geen updates meer gegeven over de strijd bij de stad. Jihadisten plunderen al jaren dorpen in het noorden van Mozambique. Het geweld heeft naar schatting zo’n 2600 mensen het leven gekost, onder wie ook veel burgers. Ook zijn honderdduizenden mensen gevlucht.