Witte en rode flitsen verlichtten de hemel boven de stad, die ongeveer 50 kilometer ten westen van de hoofdstad Bagdad ligt. Artilleriebeschietingen en luchtaanvallen gingen de hele nacht door. De interim-regering wil de stad innemen met het oog op de verkiezingen in januari.

De Iraakse sergeant Ghani Abdul Zahra Yusuf zei tegen het persbureau Reuters dat de Amerikanen en Irakezen dinsdag zouden proberen „door te stoten naar het hart van Fallujah.”

Het Britse persbureau Reuters meldde dat dinsdag een helikopter van de Amerikaanse strijdkrachten is neergehaald. De Amerikaanse strijdkrachten konden daar nog niets over zeggen. Volgens de BBC is ook het belangrijkste spoorwegstation in handen van Iraakse soldaten. Eerder al was het ziekenhuis ingenomen.

Inwoners van de stad meldden dinsdag dat de Amerikanen en Irakezen niet ver meer zijn verwijderd van het centrum. Enkelen zeiden dat overal rookwolken hingen en dat de stad voortdurend trilt door de inslagen. Burgers zitten ineengepakt in hun huizen. Over slachtoffers onder hen is niets bekend. Hoeveel burgers er nog in de stad verbleven toen de aanval begon, is niet duidelijk maar deskundigen schatten dat dat er wel eens tienduizenden kunnen zijn.

Door een Amerikaans bombardement is volgens ooggetuigen een ziekenhuis in het centrum vernietigd. Onder staf en patiënten zouden doden zijn gevallen. Sinds de verovering door Iraakse troepen van het belangrijkste ziekenhuis maandag werden hier gewonden naar toegebracht. Zondag en maandag zijn bij de aanloop naar het grote offensief al zeker veertig Irakezen gedood.

De opstandelingen in Fallujah namen naar eigen zeggen maandag tientallen Amerikaanse militairen en meer dan honderd Iraakse gardisten gevangen. De 36 Amerikanen en 103 Irakezen zouden zijn opgepakt tijdens hevige gevechten in een industriewijk in het oosten van de stad.

Fallujah geldt als een bolwerk van soennitisch verzet tegen de Iraakse overgangsregering en tegen de coalitietroepen. In de stad zou de Jordaniër Abu Musab al-Zarqawi zich ook ophouden, samen met mogelijk tot een paar duizend van zijn gewapende getrouwen. Al-Zarqawi wordt verantwoordelijk gehouden voor talrijke ontvoeringen, moorden en aanslagen in het Arabische land. Hij is een zelfverklaard aanhanger van Osama bin Laden.

Voor een ziekenhuis in Bagdad is maandagavond een autobom ontploft. Volgens ooggetuigen zijn er zeker vijf doden gevallen, allen Iraakse agenten die voor de ingang stonden. In de stad Baquba hebben opstandelingen dinsdag 25 agenten gedood. De rebellen vielen drie politiebureaus aan, aldus de politie.

De uitkomst van de strijd in Fallujah is cruciaal voor de machtsbasis van Allawi en daarmee voor de coalitietroepen, de Nederlanders incluis. De verkiezingen in januari worden gezien als een zeer belangrijke stap van Irak op weg naar een democratisch bestel.

Een gemankeerde stembusgang, door aanhoudend bloedig verzet in steden als Fallujah, zou de geloofwaardigheid van het beleid van Allawi en van de Amerikaanse regering (verder) kunnen ondermijnen. Het is beide partijen er dan ook alles aan gelegen om in Fallujah te zegevieren. Buitenlandcoördinator Solana van de Europese Unie zei maandag overigens ronduit te betwijfelen of er eind januari verkiezingen kunnen worden gehouden, gezien het geweld in Fallujah en daarbuiten.

In het noordwesten van Bagdad heeft zich vanmorgen een reeks ontploffingen voorgedaan. Het Amerikaanse leger wilde niet meteen commentaar geven op de explosies. Het is onduidelijk wat er precies is gebeurd.

In twee plaatsen vlak bij de stad Baqouba vielen gewapende extremisten politiebureaus binnen. Elf agenten en een burger raakten daarbij gewond. Amerikaanse militairen hebben de jacht geopend op de daders, van wie er een zou zijn omgekomen.

Amerikaanse militairen openden maandag in de stad Ramadi het vuur op twee vermoedelijke bomauto’s. Zeven rebellen kwamen daarbij om het leven, meldde het Amerikaanse leger dinsdag. Vijf Amerikanen raakten gewond. Ramadi geldt net als Fallujah als een bolwerk van verzet tegen de Iraakse autoriteiten en de Amerikaanse aanwezigheid in Irak.

De oppositie onder de Britse bevolking tegen de oorlog in Irak is naar een recordhoogte gestegen. Dat meldde het Britse dagblad The Times dinsdag. Uit een opiniepeiling in de krant komt naar voren dat 57 procent van mening is dat de militaire inval om de Iraakse president Saddam Hussein te verdrijven onjuist was. Van de ondervraagden steunde 31 procent de oorlog. In april 2003, een maand na de inval in Irak, steunde nog tweederde van de Britten het ingrijpen.