De afgelopen tijd werd op sociale media driftig gespeculeerd over de verdwijning van Ma. Hij is namelijk al sinds eind oktober niet meer in het openbaar gezien. De speculaties groeiden sinds hij niet kwam opdagen voor een tv-serie waarin hij jureerde.

Er werd zelfs gesuggereerd dat hij was gearresteerd door de Chinese autoriteiten, nu toezichthouders de duimschroeven aandraaien bij zijn bedrijven. Eind oktober uitte Ma nog kritiek op de Chinese overheid tijdens een bijeenkomst in Shanghai. Ma was het niet eens met Chinese overheidsreguleringen. Dat kwam hem duur te staan: de beursgang van zijn betalingsdienstverlener Ant Group, ter waarde van bijna 35 miljard dollar (28 miljard euro), mocht onverwacht niet doorgaan. Dat zou de grootste beursgang ooit zijn geworden.

Ma werd in november in de allerlaatste aflevering van de tv-serie Africa’s Business Heroes vervangen. Volgens een woordvoerster van Alibaba kon Ma niet deelnemen vanwege een agendaprobleem, maar ze wilde verder niets zeggen.

Onlangs werd ook nog bekend dat de Chinese mededingingstoezichthouders een onderzoek zijn begonnen naar Alibaba vanwege verdenking van misbruik van zijn sterke machtspositie.

Ook onderzoeken autoriteiten tientallen investeringen van Ant Group en wil Peking dat het bedrijf stopt met het verstrekken van consumentenkredieten en het verlenen van vermogensbeheerdiensten. De onderneming moet zich volgens de overheid alleen nog maar bezighouden met betalingsdiensten, zoals de betaalapp Alipay.

Woensdag schreef de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal dat de Chinese overheid wil dat Ant Group inzage geeft in gebruikersgegevens. Volgens bronnen heeft Peking daarom gevraagd bij oprichter Jack Ma. De multimiljardair en ook oprichter van webwinkelconcern Alibaba zou hier juist lang weerstand tegen hebben geboden.