Al-Hathloul (31) werd veroordeeld ondanks internationale druk op Saudi-Arabië om haar vrij te laten. Ze zit al sinds 2018 vast met minstens een tiental andere vrouwenrechtenactivisten. De tijd die ze al in hechtenis heeft doorgebracht, hoeft ze niet meer uit te zitten. Daarnaast zijn 2 jaar en 10 maanden van de celstraf als voorwaardelijk opgelegd.

In 2015 was Al-Hathloul derde op een lijst van meest invloedrijke Arabische vrouwen van het zakentijdschrift Forbes. Twee jaar daarvoor kreeg al-Hathloul bekendheid vanwege een video op sociale media, waarin te zien was dat ze een auto bestuurde in de Saudische hoofdstad Riyad. Al-Hathloul spande zich dan ook mede in voor het recht van Saudische vrouwen om auto te mogen rijden.

De familie van al-Hathloul hoop dat ze binnen enkele maanden weer uit de gevangenis komt. „Een voorwaardelijke straf van 2 jaar en 10 maanden met daarbij de tijd dat ze al geeft gezeten (sinds mei 2018) zou haar vrijlating in ongeveer twee maanden moeten betekenen” schreef Lina al-Hathloul, de zus van de activiste, op Twitter.

Een bron dichtbij de familie en een Britse mensenrechtencampagnegroep zei dat al-Hathloul in maart zal worden vrijgelaten. De bron zei ook dat het vonnis „een strategie om gezichtsverlies te voorkomen” is, nadat de internationale gemeenschap veel druk op Saudi-Arabië heeft uitgeoefend om al-Hathloul vrij te laten. Het Hoog Commissariaat voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties pleitte maandag ook nog voor een „vervroegde vrijlating” van de activiste.