De 57 jaar oude telescoop kreeg op 10 augustus te maken met een eerste kabelbreuk, waardoor de schotel ernstig beschadigd raakte. Sommigen wijten de schade aan de tropische storm Isaias die op 31 juli Puerto Rico passeerde. Maar dat is volgens Sean Marshall van de University of Central Florida (VS) toch niet het geval.

Aanvankelijk koesterden uitbaters de hoop dat de telescoop kon worden gerepareerd. Maar een breuk in een tweede 8 centimeter dikke kabel op 6 november sloeg die hoop de bodem in. De schotel kan volgens deskundigen elk moment instorten. De bedoeling is nu om de schotel af te breken en het wetenschappelijke en educatieve centrum bij de telescoop te behouden. Volgens Michael Wiltberger, onderzoekshoofd van de Amerikaanse National Science Foundation, is dat noodzakelijk om „het belangrijke werk op deze faciliteit voort te kunnen zetten.”

„Het voelt als het verlies van een dierbaar familielid”, zegt astronoom Martha Haynes van de Cornell University (VS). „Voor hen die Arecibo gebruikten en die de telescoop in de toekomst hadden willen gebruiken, is het een ramp.”

Tientallen jaren leverde de radiotelescoop een bijdrage aan astronomisch onderzoek aan sterren, planeten en het zonnestelsel. Beroemd werd de telescoop door het verzenden van de zogeheten ”Arecibo message” in 1974. Deze boodschap met een grootte van 1679 bits was een –mislukte– poging om in contact te komen met potentieel buitenaardse beschavingen in sterrencluster Mesier-13 op 25.000 lichtjaar afstand.