Het dreigement volgde op uitlatingen van de nieuwe Belgische minister van Buitenlandse Zaken De Gucht. Die stelde eerder deze week tijdens een rondreis door Afrika dat er in Congo te weinig sterke politici zijn. In de Kamer van Volkvertegenwoordigers voegde De Gucht daar donderdag nog aan toe dat Congo beter onder internationaal toezicht kan worden geplaatst. Vanuit de vroegere Belgische kolonie bleef een reactie tot vrijdagochtend uit.

Verhofstadt heeft naar eigen zeggen in zijn telefoongesprek de woorden van De Gucht verduidelijkt. De uitspraken van de minister zouden bedoeld zijn als aanmoediging voor de Congolese leiders om de hervormingen voort te zetten. Volgens Verhofstadt heeft Kabila vervolgens verzekerd dat de ambassadeur niet wordt teruggeroepen.

De Gucht bracht de afgelopen dagen zijn eerste bezoek aan Afrika en Congo, na zijn aantreden in juli. De Vlaamse liberaal werd met tegenzin minister van Buitenlandse Zaken, na een grote stoelendans in de regering–Verhofstadt II. Voorheen was hij voorzitter van Verhofstadts partij VLD.

Op Buitenlandse Zaken is De Gucht opvolger van de nieuwe Belgische eurocommissaris van Ontwikkelingssamenwerking Michel, die van Afrika een speerpunt van zijn beleid maakte. Ook in de Europese Commissie wil de Afrika–liefhebber Michel zoveel mogelijk aandacht geven aan het zwarte continent.