Nicholas Syrett, hoogleraar vrouwen- en genderstudies aan de universiteit van Kansas, wijst erop dat dergelijke tienerhuwelijken nog steeds kunnen in de VS, in sommige gevallen zelfs met heel jonge meisjes.

„Het lijkt weinig waarschijnlijk dat Moore ooit geïnteresseerd was in een huwelijk met een van de vrouwen die hem hebben aangeklaagd voor ongewenste seksuele aandacht en aanranding. Moore is wel gehuwd met een veertien jaar jongere vrouw, die vijftien was toen hij haar ontmoette.

De controverse rond oudere mannen die trouwen met jonge meisjes heeft veel Amerikanen verrast, maar in de realiteit is de praktijk ook in de VS blijven bestaan. Dat ontdekte ik toen ik onderzoek deed naar kindhuwelijken in de Verenigde Staten voor mijn boek ”American Child Bride. A History of Minors and Marriage in the United States”.

Kindhuwelijken hebben een lange geschiedenis in de Verenigde Staten. Hoewel activisten al lang aandringen op een verhoging van de wettelijke leeftijd is het nog steeds in elke staat van de VS mogelijk voor minderjarigen om te trouwen, als ze daarvoor toestemming krijgen van hun ouders.

In Alabama bijvoorbeeld is de minimumleeftijd nu 16, hoewel het in het grootste deel van de geschiedenis van de staat 14 was voor meisjes en 17 voor jongens. Dergelijke verschillen tussen de geslachten waren in het hele land normaal tot de jaren zeventig.

En hoewel huwen als minderjarige nu minder gewoon is dan in het begin of midden van de vorige eeuw –twee periodes met een erg hoge frequentie– gebeurt het nog steeds. De afgelopen vijftien jaar zijn in de VS meer dan 207.000 minderjarigen wettelijk getrouwd. Opvallend: vaak waren ze jonger dan de minimumleeftijd voor seksueel contact met wederzijdse instemming in hun staat.

Zuiden

Uit overheidscijfers blijkt dat de praktijk altijd meer is voorgekomen in het zuiden van het land. Dat kan een reden zijn waarom de publieke opinie in Alabama tijdens de verkiezingsstrijd minder problemen leek te hebben met Moores interesse in tienermeisjes. Moore verloor die verkiezingen deze week overigens nipt.

Vandaag de dag hebben staten als Alabama, Kentucky en West Virginia nog altijd het hoogste aantal tienerhuwelijken. Ze krijgen het gezelschap van Idaho en andere plattelandsstaten in het westen van het land. De staten kampen met hoge armoedecijfers en een sterke positie van religieus-conservatieve groepen, die een vroeg huwelijk vaak zien als een oplossing voor ongewenste zwangerschappen.