May heeft woensdag per brief officieel het lidmaatschap van de EU opgezegd.

Dat is een gevolg van het referendum in juni vorig jaar waarin een meerderheid voor de brexit stemde. Maar in Noord-Ierland is, net als in Schotland, een meerderheid voor EU-lidmaatschap. Als Londen uit de EU stapt, wordt de grens van Noord-Ierland met rest van het eiland de enige landgrens van het Verenigd Koninkrijk met de EU. Veel Noord-Ieren vrezen dat die grens dan een erg schadelijke hindernis zal zijn voor de economische ontwikkeling van de regio.

De Noord-Ierse regionale regering is begin dit jaar gevallen. De regering stoelt op een vredesakkoord uit 1998. Er is toen afgesproken dat de twee kemphanen in de Noord-Ierse politiek de macht delen. De twee traditionele tegenpolen zijn de unionisten, die bij het Verenigd Koninkrijk willen blijven, en de nationalisten of republikeinen, die bij de Ierse republiek willen horen. Om een nieuwe regering te vormen moeten ze weer om de tafel, maar de brexit wakkert hun tweespalt aan.

De Duitse bondskanselier Angel Merkel heeft woensdag de brexit „ten diepste betreurd” en ze prees de Europese Unie als „een voortdurend succesverhaal.”

Europarlementariër Peter van Dalen (ChristenUnie/SGP) voorziet „pittige onderhandelingen.” „Ik vrees vooral op visserij keiharde gesprekken, gezien de Engelse uitspraken over de opdeling van de Noordzee.”

De PVV heeft de Britten woensdag gefeliciteerd met hun aangekondigde vertrek uit de EU. CDA-Europarlementariër Esther de Lange daarentegen sprak van „een betreurenswaardig moment in de Europese geschiedenis.” Paul Tang (PvdA) vindt het „moeilijk om in te zien hoe de Britten, of wij, beter gaan worden van dit schouwspel.”

Ordentelijk vertrek

„Geen vechtscheiding”, aldus de Nederlandse minister Koenders (Buitenlandse Zaken). Premier Rutte benadrukte woensdag de belangen van Nederlandse burgers en bedrijven voorop te stellen.

„We missen jullie al”, zei EU-president Donald Tusk woensdag, met de afscheidsbrief van premier May in zijn handen. Een ordentelijk vertrek, het beperken van de schade en het wegnemen van de onzekerheid staan boven aan de prioriteitenlijst van de 27 EU-landen, schrijven ze in een verklaring. Ze nemen zich voor eensgezind op te treden en zich niet uit elkaar te laten spelen.

Het opmaken van de eindrekening voor de Britten (mogelijk 58 miljard euro) en het veiligstellen van de rechten van de niet-Britse EU-burgers die in het Verenigd Koninkrijk wonen staan voorop.