Dat meldt de Duitse organisatie Gesellschaft für bedrohte Völker zaterdag, op basis van de Hong Kongse krant Commercial Daily. De 47-jarige Long Zheyang werd in China op de hielen gezeten door de geheime dienst, nadat hij publiekelijk de verwijdering van 1500 kruisen in Zhejiang had bekritiseerd. Zheyang noemde deze maatregel in 2014 en 2015 een teruggang naar de tijd van de Culturele Revolutie in China, toen christenen hevig werden vervolgd.

Zheyang vluchtte aanvankelijk naar Hong Kong, in de hoop daar meer vrijheid te hebben. Toen hij vanuit die stad kritiek uitte op het neerslaan van demonstraties voor meer democratie, kreeg de geheime dienst hem opnieuw in het vizier. Nadat het werken hem onmogelijk werd gemaakt vluchtte Zheyang begin dit jaar met enkele familieleden naar de Verenigde Staten.

Volgens het Gesellschaft für bedrohte Völker staan zijn in China achtergebleven dochter en andere familieleden inmiddels onder streng toezicht van de geheime dienst. Woordvoerder Ulrich Delius van de organisatie stelde zaterdag tegenover de Duitse nieuwsdienst Idea dat „de Chinese Communistische Partij het niet accepteert dat het aantal christenen in de Volksrepubliek China verder toeneemt.” De reden daarvoor zou zijn dat de Chinese overheid streeft naar absolute controle over de samenleving. Christenen vormen in de ogen van het regime in Peking een bedreiging bij het streven daarnaar. Naar schatting telt China 130 miljoen christenen op een bevolking van 1,4 miljard. Het aantal leden van de Communistische Partij ligt beduidend lager, op 83 miljoen.