Maar liefst 85 miljoen passagiers doen naar verwachting dit jaar Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport aan, ruim het dubbele van het aantal reizigers dat Schiphol jaarlijks verwerkt. De vier start- en landingsbanen liggen op slechts 16 kilometer van het centrum van Atlanta en rond de luchthaven zelf wonen vele duizenden mensen.

Dat lijkt vragen om problemen. „Maar we hebben over de afgelopen vijf jaar gemiddeld slechts 228 klachten per jaar gekregen. Dat is het laagste aantal voor een grote luchthaven in de Verenigde Staten”, aldus Doug Strachan, die door velen de ”geluidstsaar” van Atlanta Airport wordt genoemd. Het aantal klachten in Atlanta verbleekt bij de getallen in Nederland. Vorig jaar kwamen er over Schiphol maar liefst 279.493 binnen.

Atlanta Airport probeert al dertig jaar de overlast van opstijgende en landende vliegtuigen te beperken. Net als in Nederland is het extra isoleren van woningen een van de oplossingen. Sinds de jaren ’80 heeft de Amerikaanse luchthaven in al 10.150 woningen dikkere deuren, dubbel glas en extra isolatiemateriaal aangebracht.

Daar profiteert het vliegveld natuurlijk ook zelf van. De huiseigenaren die meedoen aan het programma moeten een contract onderteken waarin ze afzien van eventuele juridische stappen tegen Atlanta Airport.

Het isolatieproject heeft tot nu toe 175 miljoen dollar (ruim 140 miljoen euro) gekost. In Nederland liggen de kosten vele malen hoger. Aanvankelijk dacht de luchtvaartsector 180 miljoen euro kwijt te zijn, maar de schattingen lopen nu op tot ruim 800 miljoen euro. Ongeveer 7000 huizen worden geïsoleerd.

Het ministerie van Verkeer en Waterstaat heeft wel een verklaring voor het verschil tussen Schiphol en Atlanta. „Wij gebruiken alleen het allerbeste materiaal en we moeten vaak per woning maatwerk leveren. Ik kan me voorstellen dat dit in de VS anders ligt”, lichtte een woordvoerder toe.

Het opkopen van huizen is iets waar Schiphol nu alleen nog maar over nadenkt, maar in Atlanta gebeurt het al tientallen jaren. In 1976 hebben het stadsbestuur en de luchthaven de gemeenten Plunkettown en Mountain View verhuisd en sindsdien zijn er ruim 2700 huizen gekocht. Op de plek waar deze woningen stonden, bevinden zich nu warenhuizen en parkeergarages.

Het kan zijn dat door de uitbreiding van Atlanta Airport met een nieuwe start- en landingsbaan meer mensen moeten verhuizen, aldus Strachan. De luchthaven wil daarbij de bewoners zo goed mogelijk vertellen waar ze aan toe zijn. Strachan: „We willen geen verwachtingen wekken waaraan we niet kunnen voldoen.”

Hoewel Strachan het doet het voorkomen alsof alles pais en vree is in Atlanta, leidden de plannen voor de vijfde baan tot een storm van protest. Bewoners van South Fulton vreesden extra geluidsoverlast, meer vervuiling en een forse daling van de waarde van hun woningen. De vergoeding die Atlanta Airport aanbood, kwam niet in de buurt van de echte taxatiewaarde van de huizen, stelden ze. Hun protest heeft echter niet veel uitgehaald. De bouw van de nieuwe start- en landingsbaan is inmiddels in volle gang.

De mensen die rond het vliegveld wonen kunnen niet terugvallen op strenge geluidsnormen, zoals bijvoorbeeld in Nederland wel het geval is. Hier mag Schiphol jaarlijks een bepaalde hoeveelheid herrie produceren. Het ministerie van Verkeer en Waterstaat mag zelfs de luchthaven stilleggen als de normen worden overschreden.

Volgens geluidsgoeroe Doug Strachan zijn dergelijke geluidslimieten in Atlanta niet nodig. „Wij doen al zo veel om de herrie terug te dringen. Atlanta Airport is een goede buur.”