Dat zei De Graaf vrijdag na afloop van de ministerraad.

De premier ligt sinds 14 september in een ziekenhuis in Capelle aan den IJssel vanwege een ernstige infectie aan zijn rechtervoet. Hij is gistermorgen voor de derde keer geopereerd. Daarbij is huid van zijn bovenbeen verwijderd en getransplanteerd op de wond aan zijn voet. Die operatie is „duidelijk weer een nieuwe stap in de richting van herstel”, aldus De Graaf. Zijn collega Bot van Buitenlandse Zaken zei vrijdag er „zonder meer van uit te gaan” dat Balkenende de eerstkomende Europese top zal kunnen voorzitten. Die heeft op 5 november in Brussel plaats.

Volgens De Graaf, die Balkenende donderdag heeft gesproken, is de premier ondanks zijn ziekte „buitengewoon opgewekt en actief.” Vanaf zijn ziekbed probeert hij zich zo goed mogelijk op de hoogte te houden van regeringszaken. Zo heeft hij de algemene politieke beschouwingen deze week in de Tweede Kamer goed gevolgd. Via moderne communicatiemiddelen onderhoudt hij allerlei contacten, ook internationaal, aldus De Graaf.

Vice-premier Zalm vervangt Balkenende waar nodig. Om Zalms takenpakket wat te verlichten, heeft staatssecretaris Wijn van Financiën een deel van diens werk overgenomen. Minister Van der Hoeven van Onderwijs treedt tijdens afwezigheid van de premier op als CDA-aanspreekpunt bij het wekelijks overleg van de vice-premiers.

De vervangingsregeling „werkt naar volle tevredenheid van het kabinet en de coalitiepartijen”, zei De Graaf. „De komende weken gaat het dus zo door.” Hij probeerde daarmee berichten uit de media te ontkrachten die suggereerden dat het CDA ontevreden zou zijn over de vervanging van de christen-democratische premier door de VVD’er Zalm. Volgens De Graaf bestaan er geen plannen om Van der Hoeven als plaatsvervanger van Balkenende naar voren te schuiven tijdens diens ziekte.