De Britse regering wil de vijfdaagse conferentie graag als een springplank gebruiken voor de landelijke verkiezingen die naar verwachting volgend jaar worden gehouden. Maar het aanhoudende geweld in Irak en de ontvoering van de Britse aannemer Kenneth Bigley, die wordt bedreigd met onthoofding, blijven Blair achtervolgen. ‘De gedachten van iedereen op deze conferentie zijn bij Ken Bigley en zijn hele moedige gezin’, zei Brown. ‘En iedereen hier, en naar ik meen iedereen in het land, moet Tony Blair in deze moeilijke tijden volledig steunen.’

De ontvoering van Bigley heeft de druk opgevoerd op Blair, die vasthoudt aan zijn uitgangspunt dat er niet met terroristen wordt onderhandeld. De premier wordt echter bijna dagelijks geconfronteerd met emotionele pleidooien van Bigley’s familieleden. Maandag riep Paul Bigley, de broer van de gegijzelde Kenneth, de premier op tot aftreden: ‘Ik denk dat zijn houdbaarheidsdatum voorbij is en dat hij moet gaan. Er moet een verandering van gelaat, van beleid, van dialoog komen.’

De onrust binnen Labour over de oorlog in Irak zal vermoedelijk donderdag zijn hoogtepunt bereiken wanneer de afgevaardigden over de Britse rol in Irak debatteren. Er is een motie ingediend waarin steun wordt betuigd aan de wederopbouwinspanningen in Irak, maar waarin ook wordt gesteld dat militair optreden in de toekomst ‘alleen mag plaatsvinden wanneer alle diplomatieke inspanningen zijn uitgeput’. Hieraan wordt toegevoegd dat zo’n optreden ‘in overeenstemming moet zijn met het internationaal recht en binnen het VN–kader’.

Een tweede motie roept Blair op ‘een vroege datum te noemen voor de terugtrekking van de Britse troepen’. De voortdurende bezetting van Irak wordt ‘ongerechtvaardigd destructief’ genoemd. Als de moties worden aangenomen, hoeft dat formeel geen gevolgen te hebben voor het regeringsbeleid omdat ze niet–bindend zijn. Maar een ratificatie zou Blair danig in verlegenheid kunnen brengen.

Hoewel de populariteit van Blair aanzienlijk is afgenomen, zijn de Conservatieven er nog niet in geslaagd daar garen bij te spinnen. Een onderzoek van The Times, waarvan de uitslag maandag werd gepubliceerd, leverde op dat 64 procent van de ondervraagden vindt dat Blair geen goede premier is geweest. Hetzelfde percentage ondervraagden prefereert hem echter boven de Conservatieve leider Michael Howard.