De onlusten zijn een voortvloeisel van protesten tegen politiegeweld die al ongeveer een week in de hele VS worden gehouden. Aanleiding was de dood van een 46-jarige zwarte verdachte George Floyd in Minneapolis. Zijn hardhandige aanhouding door blanke agenten is gefilmd en ontketende enorme verontwaardiging. Over de precieze doodsoorzaak is nog onduidelijkheid, maar vast staat volgens lijkschouwers dat Floyd zonder het politieoptreden niet zou zijn overleden.

Een anonieme politieman in New York zei tegen plaatselijke media dat de stad „in een totale chaos terechtgekomen is”. In Manhattan en de Bronx worden agenten beschoten en overreden. Zeker zeven agenten zijn gewond geraakt. Op sommige plekken schieten plunderaars en nemen mensen het recht in eigen hand, aldus de politieman. „Er zijn zoveel incidenten dat we de tel niet kunnen bijhouden.”

De gouverneur van de staat New York, de Democraat Andrew Cuomo, uitte dinsdag felle kritiek op zijn partijgenoot, burgemeester De Blasio. De 8000 man politie werd volgens Cuomo niet doelmatig ingezet en De Blasio had hulp moeten aannemen van de nationale garde die klaarstaat.

President Trump had ook al aangedrongen op de inzet van de nationale garde in New York omdat „de stad volkomen geplunderd” werd, maar De Blasio wees dat af. De gardisten zijn door het leger getrainde reservisten en zijn per staat georganiseerd. De gouverneur van de staat gaat in eerste instantie over de inzet van de garde in zijn staat, maar onder bepaalde omstandigheden vormt de garde onderdeel van de nationale strijdkrachten.