De aanslag had plaats nabij de Israëlisch-Arabische stad Umm al-Fahm in de regio Afula. De bus van de Israëlische maatschappij Egged was volgens de Israëlische radio onderweg van Tel Aviv naar Nazareth.

Volgens de politie stapte de man in de bus in een gebied waar vooral Israëlische Arabieren wonen, niet ver van de Westelijke Jordaanoever. In Afula zijn al meer aanslagen gepleegd. In december werd ook al een aanslag gepleegd op een bus die de verbinding tussen Tel Aviv en Nazareth onderhield.

Een automobilist zag dat de bus voor zijn ogen ontplofte. „Er was een reusachtige klap en de bus rolde nog zo’n 30 meter door. Het voertuig is volledig verwoest. De passagiers vlogen aan de achterkant door de ramen.”

Israël haalde opnieuw uit naar Arafat in verband met de aanslag. De Palestijnse leider werd ervan beschuldigd geen bevelen te hebben gegeven om een einde te maken aan de anti-Israëlische aanvallen.

„Wij hebben tot onze spijt moeten constateren dat de Palestijnse Autoriteit van Arafat geen duidelijke bevelen heeft gegeven om een einde te maken aan het terrorisme”, aldus woordvoerder Mekel. Hij eiste dat de Palestijnse Autoriteit de zaak in handen neemt „en de verschillende Palestijnse groepen een staakt-het-vuren oplegt, want de missie van de Amerikaanse afgezant Zinni dreigt te mislukken.”

De hoop op een bestand groeide dinsdag na het bezoek van de Amerikaanse vice-president Dick Cheney aan Israël. Hij sprak voor de tweede keer binnen 24 uur met de Israëlische premier Ariel Sharon. Na afloop van hun onderhoud verklaarde de Amerikaan dat hij bereid is de Palestijnse president Arafat te ontmoeten.

Cheney verbond daar wel de voorwaarde aan dat de Palestijnse Autoriteit zonder dralen een begin maakt met de uitvoering van het Tenet-plan, dat voorziet in een staakt-het-vuren. Zinni moet bepalen of Arafat zich voldoende schikt naar de bepalingen van het Tenet-plan, dat in juni door CIA-baas George Tenet werd gelanceerd.

De Palestijnse Autoriteit zei gisteren helemaal klaar te zijn om het Tenet-plan ten uitvoer te brengen. „Het Palestijnse leiderschap zet zich in voor het consolideren van een staakt-het-vuren en een strikte uitvoering van de aanbevelingen gedaan in het Tenet-plan en in het Mitchell-rapport”, aldus een officiële verklaring.

Sharon zei eerder dat Arafat de Palestijnse gebieden mag verlaten, als hij met het plan van Tenet instemt, dat hem verplicht de beramers van zelfmoordaanslagen in Israël op te pakken. De Palestijnse leider kan daardoor mogelijk de Arabische top bijwonen die volgende week in de Libanese hoofdstad Beiroet wordt gehouden.

Teleurstelling was er wel bij Palestijnen over het uitblijven van een directe ontmoeting tussen Arafat en Cheney, die in zijn reisschema daar geen tijd voor had ingeruimd. Een voorgenomen ontmoeting met hoge Palestijnse afgevaardigden ging dinsdag daardoor op last van de Palestijnen niet door.

De aanslag bij Afula was niet het enige geweld van de afgelopen 24 uur. Dinsdagavond werden twee Palestijnen gedood tijdens een schietpartij met Israëlische grenstroepen. Het incident had 30 kilometer ten zuidwesten van Jeruzalem plaats. De Palestijnen hadden een hinderlaag gelegd, aldus de Israëlische politie. Ook twee Israëliërs raakten gewond.

Een twintigjarige Israëlische luitenant vond dinsdagochtend vroeg de dood bij de nederzetting Mehula in de Jordaanvallei. Drie andere militairen raakten gewond door de aanslag die is opgeëist door Hamas. Bij schietpartijen bij Kissufim en Gush Katif schoten militairen maandag drie gewapende Palestijnen dood.

Israël heeft dinsdag de Verenigde Naties van ondiplomatiek optreden beschuldigd door een vertrouwelijke brief van secretaris-generaal Kofi Annan aan premier Ariel Sharon te laten uitlekken. Ook weerspreekt Israël dat het opzettelijk Palestijnse burgers tot doel maakt. De Israëlische reactie evenaart in felheid de toon van het schrijven van Annan en is illustratief voor de verslechtering van de betrekkingen tussen de Israëlische regering en de Verenigde Naties.

Annan beschuldigt in zijn brief van 12 maart de regering-Sharon van buitensporig geweld, dat heeft geleid tot honderden slachtoffers onder de burgerbevolking en grote schade aan gebouwen en woningen.