De Marsmissie is een van de vele projecten van China’s miljarden kostende ruimteprogramma. Andere doelen van de Aziatische grootmacht zijn onder meer om Chinese astronauten op de maan te zetten en in 2022 een eigen ruimtestation te hebben. China wil op die manier op zelfde technologische hoogte komen als de Verenigde Staten en haar status als wereldmacht onderstrepen.

De Marsmissie stond al een tijd op de agenda van de regering, maar de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) heeft nu laten weten dat de missie al in juli kan vertrekken. „Het grote project loopt volgens plan en we mikken op een lancering in juli”, liet CASC zondag in een verklaring weten.

De missie, genaamd Tianwen (‘vragen aan de hemel’), houdt in dat er een satelliet in een baan rond Mars gaat vliegen en dat een robot het landoppervlak van de planeet gaat verkennen en de bodem gaat analyseren. Het kost de missie naar verwachting maanden om Mars te bereiken. Hoewel de afstand door de banen van de planeten nooit exact hetzelfde is, bedraagt die ruwweg 55 miljoen kilometer.

China voerde eerder al een soortgelijke maanmissie uit. In januari 2019 lieten de Chinezen als eersten een klein landvoertuig de duistere zijde van het maanoppervlak verkennen. De VS hebben reeds vier verkenningsvoertuigen naar Mars gestuurd. De bedoeling is dat deze zomer een vijfde vertrekt, die ongeveer in februari volgend jaar moet aankomen. De Verenigde Arabische Emiraten willen hun eerste Arabische Marsmissie lanceren vanuit Japan op 15 juli.