Volgens Fiorina wijst de voorlopige uitslag erop dat de aandeelhouders van HP in meerderheid hebben gestemd voor de overname van Compaq. Voor de telling moeten 2 miljard aandelen verdeeld over 900.000 stemgerechtigde aandeelhouders worden geteld.

Het lijkt bijna ingewikkelder dan de omstreden stemming in Florida die George Bush in november 2000 na lang touwtrekken en de nodige processen de eindoverwinning bezorgde in de race om het Witte Huis. Voor Hewlett-Packard-topvrouw Fiorina gaat het overigens ook om overleven, zij het niet politiek maar professioneel.

Zij werd het vorig jaar met collega Michael Capellas van concurrent Compaq eens over een fusie van beide computerbedrijven. Een fusie c.q. overname die vanaf het eerste begin omstreden was, vooral van de kant van HP. Daar verzetten de erfgenamen van grondleggers William Hewlett en David Packard zich tegen de fusie. De belangrijkste woordvoerder van deze groep was (oudste zoon) Walter Hewlett, die in de raad van commissarissen van HP zit.

Volgens de familieleden zou een fusie het einde betekenen van een bijzondere HP-cultuur. Wat deze minderheidsaandeelhouders vooral stoorde, was het vooruitzicht dat er van beide bedrijven minstens 15.000 medewerkers zouden moeten afvloeien. „Voor mijn vader was werkgelegenheid belangrijker dan de groei van het bedrijf”, aldus Hewlett jr.

Hij bestreed dinsdag de bewering van zijn opponente Fiorina dat de bedrijfsleiding -zij het met een kleine marge- de meerderheid van de aandeelhouders achter zich had gekregen. „De marge is voorlopig veel te klein om definitieve uitspraken te doen. Laten wij maar rustig afwachten wat het eindresultaat wordt”, aldus Hewlett.

Beide partijen voerden sinds de aankondiging van de fusie een harde strijd om de gunst van de HP-aandeelhouders. Tientallen miljoenen hebben de kemphanen gespendeerd om voor- en tegenstemmers te mobiliseren.

Fiorina was tot op het laatste moment nog bezig vooral grote aandeelhouders te overtuigen van het nut van de overname van Compaq, die HP 21,4 miljard dollar (24,25 miljard euro) gaat kosten. Overigens verwachten beide bedrijven hun operationele kosten door de fusie plus het daaropvolgende ontslag van 15.000 werknemers met jaarlijks 2,5 miljard dollar (2,8 miljard euro) omlaag te kunnen brengen.

Zou de overname van Compaq onverhoopt toch nog worden afgekeurd door een meerderheid van de aandeelhouders, dan betekent dat ongetwijfeld het einde bij HP van Fiorina’s bestuur. Zij was de eerste die drie jaar geleden van buiten werd aangetrokken met de opdracht weer leven in HP’s bureaucratie te blazen.

Fiorina is ervan overtuigd dat een fusie met Compaq de enige manier is om te overleven in de harde concurrentiestrijd die er binnen de computersector woedt. Wordt de fusie wel goedgekeurd, dan wacht Fiorina en Capellas de moeilijke taak om de twee bedrijven samen te voegen. Een operatie die niet eenvoudig zal zijn, omdat Compaq zelf twee eerdere fusies nog nauwelijks heeft verwerkt.