De tanker brak tijdens een storm in tweeën en zonk op 19 november 2002. Het grootste deel van zijn lading van 77.000 ton stookolie lekte in zee en veroorzaakte de grootste milieuramp uit de Spaanse geschiedenis.

Ongeveer 13.700 ton bleef achter in de twee delen van het schip, voornamelijk in het boegdeel. De operatie om deze olie te bergen begon in juni en is nu vrijwel voltooid. De Spaanse oliemaatschappij Repsol-YPF ontwikkelde hiervoor een speciale techniek, waarbij uit het wrak opstijgende olie werd opgevangen in speciaal gemaakte ’zakken’ van 30 meter hoog.

De geringe hoeveelheid olie die nog in de achtersteven zit, zal worden behandeld met bacteriologische middelen die de olie moeten helpen afbreken. Volgens de regering kostte de berging van de olie uit de Prestige bijna 100 miljoen euro.